Palabra de los Smokies: Descubriendo los orígenes de la saga de la familia Mingus

Aug 23, 2023

Eric Mingus está íntimamente familiarizado con la historia de su padre. Para bien o para mal, es una historia que lo ha seguido a lo largo de su vida y forjó su propio camino como artista escénico.

La historia es más o menos así: nacido en 1922, Charles Mingus Jr. alcanzó la mayoría de edad en Los Ángeles, donde recibió formación en violonchelo clásico y mostró una temprana promesa como compositor. Después de pasarse al contrabajo, abrazó el lenguaje de improvisación del jazz, que lo llevó a lo largo de una carrera de décadas como venerado líder de banda y figura definitoria de la música estadounidense hasta su muerte en 1979.

En cuanto al otro Charles Mingus, Charles Mingus Sr., el abuelo de Eric, esa historia aún está saliendo a la luz. También es uno en el que Eric se ha interesado mucho en descubrir después de que recientemente volvió sobre los pasos de su abuelo hasta la casa de su infancia, a solo unas pocas millas al norte de Cherokee, en lo que ahora es el Parque Nacional Great Smoky Mountains. Lo que Eric ha aprendido de la experiencia ha ampliado su comprensión de su abuelo, su padre y quizás ahora lo más importante, de sí mismo.

"Siempre había escuchado sobre Mingus Mill y esta área, pero no era exactamente un lugar del que sintiéramos que teníamos una parte", explicó Eric. "Históricamente, este fue el lugar al que huyó mi abuelo".

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Aunque Eric había aprendido algunos rasgos generales de la conexión de su familia con el área de Oconaluftee cuando era niño, el personal del parque y los voluntarios que trabajan a través del proyecto African American Experiences in the Smokies han aportado detalles clave sobre los primeros años de vida de su abuelo. Lanzado en 2018, el proyecto tiene como objetivo apoyar nuevas investigaciones y compartir historias pasadas por alto de la vida afroamericana en las Grandes Montañas Humeantes y sus alrededores.

"Durante mucho tiempo, solo conocíamos un lado de la historia; solo conocíamos el lado de los primeros colonos blancos", dijo Antoine Fletcher, comunicador científico y líder del proyecto Experiencias afroamericanas en las Smokies en el parque. "Eso cambió el año pasado cuando empezamos a aprender más".

Desde sus primeros años, el parque ha conservado el histórico Mingus Mill en el área de Oconaluftee del parque para el beneficio de la educación de los visitantes. El molino de molienda accionado por turbina data de 1886 y reemplazó un molino anterior construido en el lugar alrededor de 1800 por algunos de los primeros colonos blancos en el área, que permanece dentro de las tierras tradicionales de Cherokee.

La nueva información recopilada de los registros del censo, los horarios de los esclavos, los artículos de periódicos, la correspondencia y las historias orales han ayudado a iluminar las vidas de los afroamericanos esclavizados traídos al área. Estos registros también han ofrecido algunas pistas sobre por qué un joven Charles Mingus Sr. pudo haberse sentido obligado a abandonar su hogar en las Montañas Humeantes alrededor de los 14 años de edad. El destino lo había colocado en una posición particularmente precaria como hijo de una mujer blanca llamada Clarinda Mingus y un hombre negro llamado Daniel Mingus, un hombre anteriormente esclavizado por la familia blanca Mingus. Cuando Charles tenía 6 años, Clarinda Mingus se casó con un hombre blanco y se mudó para formar una nueva familia, dejándolo al cuidado de su abuelo y bisabuelos blancos.

"Es una historia complicada", dijo Eric. "Su madre lo amaba, pero él no podía ir con ella a su próxima familia. No podía quedarse".

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Su padre, un hábil artesano y carpintero, siguió viviendo y trabajando cerca, pero no se sabía que hubiera tenido una relación con su hijo. Él también se casó y formó una familia, eventualmente cambiando su apellido a West.

Al final, la decisión de Charles Mingus Sr. de irse lo arrastraría a la historia estadounidense y alteraría su curso. A principios de la década de 1890, viajó a la cercana Knoxville, Tennessee, donde logró alistarse en el Ejército estadounidense segregado a pesar de su corta edad. Después de servir un período inicial en la Guerra Hispanoamericana, Charles se volvió a alistar y pasó el resto de su carrera militar como miembro de un regimiento de Soldados Búfalo estacionados en todo el oeste americano. Finalmente se instaló en Los Ángeles, donde permaneció hasta su muerte en 1951, más de una década antes de que naciera su nieto Eric Mingus.

El 23 de mayo, el Servicio de Parques Nacionales organizó una ceremonia de inauguración de dos nuevos carteles informativos que comparten parte de la notable historia familiar de Eric cerca de Mingus Mill. Un letrero interpreta la historia del cercano cementerio de esclavos de Enloe, mientras que otro explora la conexión familiar de Eric y Charles Mingus Jr. con los Smokies. Eric fue invitado a asistir como invitado destacado, regresando a la tierra donde una vez caminaron su abuelo y sus bisabuelos.

"Me siento como en casa", dijo Eric. "Pero no digo que el hogar sea cómodo. Soy muy consciente del hecho de que muchos de nosotros vinimos aquí cuando era el hogar de otra persona".

Como parte del evento, Eric interpretó una pieza musical inspirada en una visita a la antigua propiedad de Mingus. En la pieza, Eric canaliza la perspectiva de personas como su bisabuelo que vivieron y trabajaron en la tierra como sirvientes esclavizados.

"Estaban más que simplemente esclavizados", dijo Fletcher en sus comentarios en la ceremonia. "Eran el tejido de los Apalaches. Cuando estaban aquí, tenían familias, jugaban y tenían una comunidad aquí".

Aunque se espera que el interior de Mingus Mill permanezca temporalmente cerrado a los visitantes durante los próximos dos meses por trabajos de conservación y rehabilitación, el superintendente del parque, Cassius Cash, tiene la esperanza de que los nuevos letreros en las afueras del molino profundicen las conexiones de los visitantes del parque con la historia cultural que continúa. para desarrollarse en las Smokies.

"Los nuevos letreros y el proyecto Experiencias afroamericanas en Smokies son muy importantes para contar las historias no contadas de los afroamericanos en la región", dijo Cash. "Este lugar es un terreno común para que personas de todos los ámbitos de la vida compartan sus experiencias y su cultura".

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En cuanto a Eric, entender más sobre la compleja infancia de su abuelo en las Smokies le ha permitido hacer las paces con las contradicciones y tensiones que él mismo ha sentido a menudo como un hombre con antecedentes raciales diversos.

"Debido a mi carácter, quién soy, nunca pude rehuir el conflicto que acabo de presentar al caminar en la habitación, incluso con mi propia familia", dijo Eric. “Esto me ha ayudado a aceptar todas las piezas que soy”.

Una entrevista que Fletcher realizó con Eric Mingus a principios de este año se compartirá pronto en la creciente página web de historias orales de experiencias afroamericanas del parque. Para obtener más información sobre el proyecto y escuchar otras historias orales, busque la página del proyecto en nps.gov/grsm en "Aprenda sobre el parque".

Aaron Searcy es el editor principal de la Asociación de las Grandes Montañas Humeantes de 29,000 miembros. Comuníquese con él en [email protected].