Cómo mezclar la academia y la industria abre puertas en la escuela de posgrado y más allá

Aug 25, 2023

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Patience Chihomvu presentó su propuesta de proyecto posdoctoral a la firma farmacéutica AstraZeneca en Gotemburgo, Suecia, en 2022. Credit: Andy Dunbar/The Burstproof Bubble

Completar un posdoctorado en una empresa no siempre estuvo en el radar de Patience Chihomvu. Pero en 2021, la biotecnóloga y recién graduada de doctorado se enfrentaba a un problema demasiado común: cómo financiar su investigación.

Chihomvu había aceptado un puesto de posdoctorado en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica. Su plan era buscar posibles compuestos terapéuticos en las plantas medicinales tradicionales que su padre, residente de la zona rural de Zimbabue, había tomado mientras se recuperaba de la COVID-19.

Al hacerlo, Chihomvu esperaba encontrar nuevos tratamientos para el asma y otras afecciones, como el COVID prolongado. Pero el laboratorio académico en el que pretendía trabajar no tenía los medios para respaldar completamente su trabajo. "Hay muchos obstáculos que debes cruzar, especialmente aquí en África", explica. "La competencia es muy, muy dura".

En 2022, Chihomvu solicitó unirse al AstraZeneca R&D Postdoctoral Challenge, una competencia organizada por la firma farmacéutica, que prometía a los ganadores al menos dos años de financiamiento y apoyo para el proyecto. Los ganadores conservan la propiedad de su idea original, pero cualquier desarrollo de propiedad intelectual durante su posdoctorado podría ser propiedad conjunta con AstraZeneca. Más tarde ese año, fue una de los seis finalistas que viajaron al centro de investigación de la compañía en Gotemburgo, Suecia, para presentar su investigación en persona ante un panel de jueces de varias instituciones de investigación.

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Durante su visita, los finalistas recorrieron las instalaciones de AstraZeneca. Después de años en el mundo académico, teniendo que esperar a que le enviaran los suministros a su laboratorio de doctorado en la Universidad Tecnológica de Vaal en Vanderbijlpark, Sudáfrica, "quedé impresionada con todo", recuerda. "Sentí que había muerto y me había ido al cielo de la ciencia".

Al final, AstraZeneca financió la investigación de los seis finalistas. Una oportunidad de llegar al cielo de la ciencia puede parecer rara, pero este tipo de modelo, que combina ideas académicas con recursos industriales, no es único. El concurso de AstraZeneca es un ejemplo de un puesto temporal basado en la industria que permite a los científicos académicos probar el trabajo en una empresa, que es, después de todo, el tipo de empleador que tendrán muchos doctores en última instancia.

Esta visión de la industria no se limita solo a la etapa posterior al doctorado: en todo el mundo, las instituciones ofrecen programas de doctorado que, a través de pasantías o proyectos financiados por empresas, se extienden a ambos lados de la línea entre la academia y la industria. El potencial de estos puestos de doctorado y posdoctorado basados ​​en la industria para cerrar la brecha entre la investigación universitaria y los productos comerciales ha llevado a algunos países, como Australia, a invertir fuertemente en su desarrollo.

Quienes participan en estos puestos híbridos adquieren nuevas formas de pensar y opciones de carrera más allá de la academia. "Esta es una oportunidad que me cambia la vida", dice Chihomvu.

Los puestos de doctorado y posdoctorado que combinan la academia y la industria no son nuevos. Pero su prevalencia varía ampliamente entre disciplinas, instituciones y naciones.

En las universidades técnicas alemanas, los programas de posgrado en los que las empresas ayudan a financiar parte o la totalidad de la investigación de un estudiante son "muy comunes", dice Hans-Joachim Bungartz, científico informático y decano de computación, información y tecnología en la Universidad Técnica de Munich en Alemania. Estos arreglos son un subproducto de los mandatos de estas instituciones, la mayoría de los cuales se remontan al siglo XIX, para producir una fuerza laboral de ingeniería en lugar de "producir premios Nobel", dice. Hoy en día, los programas siguen siendo populares entre los candidatos a doctorado como una forma de familiarizarse con futuros empleadores y son una forma para que las empresas recluten talento mientras amplían sus capacidades de investigación.

Sin embargo, es relativamente raro que los programas de doctorado en los Estados Unidos, el país que produce la mayor cantidad de doctorados en el mundo, incluyan elementos de la industria, dice Fan Yang, bioingeniero y codirector de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH). ) programa de formación en biotecnología de la Universidad de Stanford en California.

En los Estados Unidos, obtener un doctorado en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) históricamente ha sido visto como una plataforma de lanzamiento a la academia. Como tal, los programas de doctorado en su mayoría capacitan a los estudiantes en las habilidades que necesitarán para toda la vida en un laboratorio académico, incluida la realización de experimentos, la obtención de subvenciones y la redacción de documentos.

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Pero esta "existencia de monje no te prepara para las carreras que realmente están teniendo los graduados de doctorado", dice David Madigan, rector y vicepresidente senior de asuntos académicos de la Universidad Northeastern en Boston, Massachusetts. El porcentaje de doctores estadounidenses que pasan a puestos académicos se ha reducido drásticamente.

En la década de 1990 y principios de la de 2000, al menos el 49% de los graduados de doctorado de EE. UU. tenían posiciones académicas en fila después de la defensa de su tesis. En 2020, el porcentaje de graduados de doctorado que se dirigieron a la industria o los negocios (40 %) superó la cifra de la academia (39,6 %) por primera vez en la historia de EE. UU. Y a partir de 2021, el año más reciente para el que hay datos de encuestas disponibles, solo el 35,9 % de los recién graduados de doctorado tenían trabajos académicos en fila después de graduarse, en comparación con el 43,2 % que se dirigía a la industria o los negocios (otros estaban destinados a trabajos en el gobierno o el el sector sin ánimo de lucro).

Este panorama cambiante ha obligado a algunas universidades a reconsiderar qué habilidades y experiencias debería ofrecer la educación superior. Como resultado, un puñado de instituciones estadounidenses están experimentando con programas que introducen a los estudiantes a la industria en una etapa más temprana de sus carreras, a menudo a través de pasantías.

Si hay algo por lo que la Universidad del Noreste es conocida, es que sus estudiantes deben pasar semestres enteros sin ir a clase. Los estudiantes universitarios alternan semestres que asisten a la universidad y trabajan a tiempo completo, con la idea de que esta experiencia del mundo real les brinde a los graduados del noreste una ventaja en el mercado laboral.

Aunque los estudiantes de maestría y doctorado de la universidad no están obligados a pasar tiempo trabajando fuera de la academia, pueden optar por hacerlo. En 2019, la escuela lanzó un programa para ayudar a los estudiantes de doctorado a obtener pasantías en agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro o empresas mientras obtienen su título.

Este programa voluntario nació, en parte, de la "creciente comprensión de que un doctorado ya no se capacita para ser profesor", dice Madigan, quien ayuda a ejecutar la iniciativa. Las pasantías pueden brindar un adelanto del sector privado, las diversas oportunidades laborales que existen y cómo las habilidades adquiridas en la escuela de posgrado pueden aprovecharse en el mercado laboral, dice.

Pasar tiempo fuera de la academia también les brinda a los investigadores principiantes otros beneficios. En 2022, el ingeniero químico Xiangkun (Elvis) Cao entrevistó a cinco científicos que habían buscado pasantías en empresas durante su tiempo en la escuela de posgrado (ZFM Burton & XE Cao Matter 5, 4100–4104; 2022).

Los estudiantes de posgrado informaron que las pasantías los ayudaron a establecer vínculos con la industria, adquirir nuevas habilidades y mantenerlos motivados. Como le dijo a Cao un entrevistado: "Una pasantía puede ser una de las clases más útiles que tomes en la escuela de posgrado".

Elvis Cao dice que todos los estudiantes de doctorado pueden beneficiarse de hacer pasantías en la industria durante su formación. Crédito: Xu Liu

En algunos campos de estudio, como la informática, donde la mayoría de los estudiantes esperan conseguir trabajos fuera de la academia, la norma es realizar una pasantía mientras obtienen un título. Pero este no es el caso de otras disciplinas. Además, convencer a un supervisor de doctorado para que permita a los estudiantes pasar tiempo fuera de la investigación de su tesis, posiblemente durante meses seguidos, puede ser un desafío en campos que no tienen una cultura de pasantías, dice Cao, ahora un postdoctorado en el Massachusetts Instituto de Tecnología de Cambridge.

La creación de un programa formal de pasantías puede facilitar que los estudiantes de posgrado convenzan a sus asesores para que les permitan ausentarse. O mejor aún, la pasantía puede ser obligatoria: el programa de doctorado en biotecnología de los NIH de Stanford requiere que cada estudiante complete una pasantía de tres a seis meses.

Los directores del programa eligieron el requisito porque la mayoría de sus estudiantes planean tener una carrera fuera de la academia, dice Yang. La experiencia laboral en nuevas empresas de tecnología o en grandes empresas en las cercanías de Silicon Valley hace que los estudiantes sean más atractivos para los futuros empleadores, dice.

"Realmente les ayuda a tener una transición más fluida al mundo real", agrega Yang. También es un gran atractivo para los futuros estudiantes. Melissa Nakamoto, una estudiante de doctorado de quinto año en el programa, dice que el requisito de la pasantía fue una de las principales razones por las que eligió postularse.

"Siempre pensé que me gustaría trabajar en la industria, pero es difícil saberlo con seguridad cuando en realidad solo he trabajado en laboratorios académicos", dice. A Nakamoto le preocupaba que un programa de doctorado convencional no le diera el tiempo y el espacio para probar las aguas en una pasantía en la industria.

Melissa Nakamoto eligió el programa de doctorado en biotecnología de la Universidad de Stanford porque requiere una pasantía en la industria. Crédito: Aofei Liu

Pasó el verano pasado trabajando en un proyecto de microscopía para la empresa de biotecnología Amgen en San Francisco, California. Aunque algunos de sus compañeros terminaron sus pasantías sintiéndose como un pequeño engranaje en una gran máquina de hacer dinero, su experiencia fue similar a la académica, dice.

"Aún podía hacer ciencia de descubrimiento, pero era más ágil porque tenía mi propia campana, mi propio microscopio y todos los productos químicos que necesitaba allí mismo sin tener que preocuparme de si tenía el presupuesto para ello", agrega.

El grupo de programas de doctorado de EE. UU. que incluyen pasantías sigue siendo pequeño, pero podría haber más en el horizonte. Sara Wadia Fascetti, vicerrectora de la red de doctorados en Northeastern, dice que desde que la universidad lanzó su programa de pasantías en 2019, alrededor de media docena de instituciones han pedido asesoramiento sobre cómo configurar su propio sistema.

Nakamoto cree que es demasiado pronto para saber si su pasantía le garantizará un trabajo después de que defienda su tesis. "Creo que agregar esas habilidades en mi currículum me hace mucho más atractiva como candidata", dice. "Hacer una pasantía me abrió los ojos a lo que hay".

Por supuesto, las pasantías no son la única vía para que las personas integren elementos de la industria en su investigación académica. Algunos investigadores al principio de su carrera tienen la participación de la empresa integrada en su doctorado desde el principio.

Ese es el caso de un puñado de estudiantes de doctorado en el CERN, el laboratorio de física de partículas de Europa cerca de Ginebra, Suiza. En 2001, el CERN creó una iniciativa llamada openlab para aumentar las colaboraciones con la industria. En los últimos años, openlab ha formado a estudiantes de doctorado que dividen su tiempo entre los cursos, la investigación y el trabajo con una empresa externa.

Estos estudiantes obtienen su doctorado a través de una universidad asociada, pero pasan hasta 36 meses trabajando físicamente en el CERN, al mismo tiempo que colaboran con empresas.

Una de ellas es Kristina Jarůšková. Para su investigación de doctorado en la Universidad Técnica Checa en Praga, trabaja con las empresas de tecnología IBM e Intel para simular interacciones de partículas dentro del Gran Colisionador de Hadrones del CERN. "En este momento, las empresas privadas tienen la mayor cantidad de recursos en términos de datos, personas y computación", dice. Tiene la oportunidad de acceder a estos vastos recursos mientras trabaja con expertos líderes en aprendizaje profundo e inteligencia artificial, la mayoría de los cuales son adquiridos por gigantes tecnológicos.

Poner en marcha estos proyectos no fue fácil, dice Alberto di Meglio, quien fue director de openlab hasta principios de este año. Inicialmente, las empresas dudaban en compartir cualquier cosa con los estudiantes que pudiera considerarse un secreto comercial.

"Para algunos estudiantes, la experiencia en la empresa no fue tan buena porque estaban estacionados justo afuera del laboratorio principal y recibieron la cantidad mínima de información", dice di Meglio.

Para solucionar estos problemas, openlab hizo que los estudiantes firmaran un acuerdo de confidencialidad por adelantado. Hoy en día, los doctorados asociados con la industria están bien establecidos en el lado de la tecnología de la información del CERN, dice di Meglio.

Para las empresas, el patrocinio de estos proyectos conjuntos puede generar el beneficio de contratar estudiantes capacitados en el CERN que estén bien versados ​​en la cultura y la tecnología de las empresas, por el módico precio de US$50.000–60.000 al año, dice. Tanto el laboratorio como los estudiantes también han cosechado los frutos de estas colaboraciones, incluido el desarrollo del software especializado del CERN. El programa ha tenido tanto éxito en términos de calidad de la investigación y motivación de los estudiantes "que decidimos que haríamos este tipo de doctorado [en cualquier momento] que surja la oportunidad", agrega di Meglio.

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Y algunos países, como Australia, quieren que los doctorados asociados con la industria sean aún más comunes. Muchos programas de doctorado australianos han estado ofreciendo conexiones entre la industria y la academia, a menudo con estudiantes que acuerdan con anticipación trabajar en un proyecto que interesa a una empresa. Pero históricamente, estos tipos de asociaciones representaron solo alrededor del 10 % de la cohorte total de doctorados. En 2022, el gobierno australiano anunció que invertiría 296 millones de dólares australianos (198 millones de dólares estadounidenses) para respaldar 1800 nuevos doctorados relacionados con la industria en los siguientes 10 años.

La medida es parte de un impulso mayor para salvar el "valle de la muerte" entre la investigación académica y los negocios, donde la investigación básica prometedora a menudo no logra ser captada y comercializada por empresas privadas, dice Deborah Terry, vicerrectora y presidenta de la Universidad. de Queensland en Brisbane, Australia. Terry trabajó en el informe del gobierno que describía cómo la investigación universitaria podría beneficiar a la economía, incluso a través de doctorados de la industria.

Los doctorados de la industria también pueden ayudar a los estudiantes a trazar una carrera en el sector privado después de la escuela de posgrado, dice Zainab Mustafa, ingeniera de procesos en la empresa de ingeniería y consultoría Jacobs en Sydney, Australia.

En 2018, Mustafa fue uno de los primeros estudiantes en realizar un doctorado vinculado a la industria de la ingeniería química en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney. Mustafa originalmente no tenía la intención de buscar un doctorado. Pero estaba intrigada por la oportunidad de trabajar en un laboratorio universitario y también tenía contactos en la empresa química DuPont y en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), la agencia de investigación científica del gobierno australiano.

Después de su doctorado vinculado a la industria, Zainab Mustafa consiguió un trabajo de consultoría de ingeniería. Crédito: Zainab Mustafa

Descubrir cómo abarcar los tres mundos no fue fácil. Mustafa pasó el primer año de su doctorado centrándose principalmente en proyectos de la industria, antes de darse cuenta de que necesitaría realizar experimentos que podría presentar para una tesis doctoral. Mirando hacia atrás, Mustafa dice que un programa más estructurado podría haber ayudado. "Todavía fue una experiencia de aprendizaje clave", dice, y agrega que recibió una oferta de trabajo de Jacobs unos seis meses antes de finalizar su doctorado.

En comparación con los estudiantes de doctorado que trabajan exclusivamente en universidades, dice Mustafa, "fue mucho más fácil para mí conseguir un empleo porque ya tenía una relación laboral con la industria".

Esto distingue a los doctorados y posdoctorados de la industria de los puestos académicos más convencionales. "Muchos graduados de doctorado sienten que su investigación no contará para lo que quiere la industria", dice Mustafa. "Pero pude mostrar mi investigación y decir: 'Trabajé con la industria para resolver sus problemas en este puesto de doctorado'".

Alrededor de la mitad de los estudiantes de doctorado en Australia aspiran a una carrera académica, dice Terry. Para muchos en la otra mitad, un doctorado, pasantía o postdoctorado vinculado a la industria ofrece lo que podría ser la forma más eficiente de adquirir habilidades y experiencia que se traducen en el sector privado.

Ese es el sentido que Chihomvu tiene sobre su posdoctorado en AstraZeneca, que comienza el próximo mes. En última instancia, Chihomvu planea permanecer en la industria porque es la mejor manera de tener un impacto en la sociedad, dice. "No puedo esperar para empezar".

Naturaleza617, 851-853 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01710-w

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