El último emú de King Island murió como un extraño en una tierra extranjera

Jun 25, 2023

Era 1805 y entre los extensos jardines del Château de Malmaison en París, un emú pequeño y oscuro descansaba al sol.

Los cisnes negros adornaban el lago y los canguros se dispersaban mientras la emperatriz Josefina, consorte de Napoleón Bonaparte, les mostraba a los invitados sus últimos tesoros exóticos.

El emú fue definitivamente exótico, ya que fue el último de su tipo: un final.

Esta diminuta criatura era un emú de King Island, Dromaius novaehollandiae mino, una subespecie pequeña y oscura exclusiva de la isla que le dio nombre.

"El emú continental pesa alrededor de 30 a 45 kilos, y el emú de King Island parece haber estado más cerca de los 20 kilos", dijo David Hocking, curador de zoología y paleontología de vertebrados en el Museo y Galería de Arte de Tasmania.

King Island estuvo conectada con el continente y Tasmania durante la última edad de hielo y solo se distinguió cuando la tierra se calentó y el nivel del mar subió hace unos 14.000 años.

"Ese período bastante corto de aislamiento fue suficiente para que el emú de King Island cambiara drásticamente", dijo Hocking.

Entonces, ¿cómo llegó esta criatura al jardín de una emperatriz? ¿Y qué les sucedió a sus hermanos en casa?

El emú de King Island fue parte de un notable botín científico traído a Francia a bordo de los barcos de la Expedición Baudin.

Esta fue una misión científica e imperialista a la Gran Tierra del Sur dirigida por Nicolás Baudin y encargada por Bonaparte.

"Estaban tratando de trazar la parte faltante de Australia", dijo Stephanie Parkyn, ex ecologista y autora de Josephine's Garden.

Su búsqueda de conocimiento fue más allá de la cartografía y la geografía: en ese momento, las ciencias naturales tenían prestigio y Francia estaba ansiosa por mostrar su fuerza científica.

"Había una rivalidad con los ingleses y las naciones estaban muy orgullosas de su conocimiento científico", dijo el Dr. Parkyn.

La expedición partió de Le Havre, Francia, en 1800 con dos barcos, el Géographe y el Naturaliste, y la friolera de 22 científicos a bordo.

Esto incluyó al joven naturalista Francois Peron que se unió a la expedición para escapar de una angustia y que iría a recolectar el emú de King Island.

Cuando sus barcos llegaron a King Island en diciembre de 1802, los exploradores franceses descubrieron que no eran los primeros marineros en echar anclas en sus aguas.

La evidencia antigua muestra el uso aborigen de King Island antes de la colonización, pero se cree que el ecosistema remoto estaba deshabitado por humanos cuando llegaron por primera vez personas no indígenas.

La primera persona no indígena en observar King Island fue un cazador de focas, William Reed, quien se cree que avistó la isla en 1799.

Las playas estaban llenas de pesados ​​y gordos elefantes marinos, cuya matanza y procesamiento para obtener aceite y pieles se convirtió en una de las primeras industrias extractivas de auge y caída de Tasmania, junto con la caza de ballenas.

Cuando llegó Perón, los cazadores de focas ya habían establecido un campamento y la isla era muy diferente a la de hoy.

"Había mucha vegetación nativa, no había sido limpiada como ahora", dijo Cathy Byrne, curadora principal de zoología en el Museo y Galería de Arte de Tasmania.

"Había muchos brezales costeros muy densos... y [emus] se abría paso a través de la maleza".

El primer vistazo de Peron al emú fue sangriento. Anotó en su diario que estaban "colgando de una especie de gancho de carnicero" en una cabina de cazadores de focas.

Los cazadores de focas cazaban emús con perros y le dieron la bienvenida al científico con una sopa hecha con una mezcla de wombat, emú y otras carnes misteriosas que describió como una "comida sabrosa".

Sus notas sobre el emú muestran que su palatabilidad estaba en primer plano, escribiendo:

La carne… a medio camino (por así decirlo) entre la del pavo y la del lechón, es verdaderamente exquisita.

Al menos un emú escapó de su plato y fue llevado a bordo del Géographe, destinado a sobrevivir a sus parientes cazados con entusiasmo que desaparecerían por completo en 1805.

Los wombats, elefantes marinos y quolls de la isla también fueron erradicados.

El emú llegó a Bretaña, Francia, a bordo del Géographe en marzo de 1804, 15 meses después de haber sido cargado en el barco.

Había compartido su viaje infernal con una extraña variedad de criaturas, incluidos el emú de la isla Canguro, canguros, cisnes negros, ranas, tortugas y especies no australianas como leones y mangostas.

Entonces, ¿cómo sobrevivieron al viaje?

"No todos sobrevivieron... pero Baudin insistió en que sus lugartenientes les dieran sus cabañas a los animales para tratar de mantenerlos con vida", dijo el Dr. Byrne.

Los diarios de Baudin notan la lucha de mantener a las criaturas en marcha, escribiendo:

Como los emús se negaban a comer, les dimos de comer a la fuerza, abriéndoles el pico e introduciéndoles bolitas de puré de arroz en el estómago. Les dimos, y también al canguro enfermo, vino y azúcar, y aunque yo estaba muy escaso de estas cosas, estaré muy feliz de haberme quedado sin ellas por su bien si pueden ayudar a restaurar su salud.

La propia salud de Baudin estaba sufriendo en este punto, ya que su observación continuó señalando:

Tuve un ataque de manchado de sangre peor que el que había tenido antes.

Los emús sobrevivirían al viaje, pero Baudin sucumbió a la tuberculosis antes de llegar a casa.

El barco estaba plagado de escorbuto y disentería, así como de tuberculosis, y muchos marineros y científicos murieron a bordo.

Solo tres de los 22 científicos de la expedición regresaron a Francia, diez abandonaron el barco temprano en Mauricio y los otros nueve cayeron debido a las dificultades del viaje.

Perón fue el único zoólogo que regresó y fue célebre por recolectar al menos 100,000 especímenes preservados, una gran riqueza de flora y fauna apreciada en su época y aún utilizada por los investigadores en la actualidad.

Los animales vivos fueron particularmente apreciados por la Emperatriz, quien "tenía un gran interés en las ciencias naturales", dijo el Dr. Parkyn.

Ella dijo que tener especies australianas en el jardín habría sido el equivalente del siglo XIX a tener artículos traídos de Marte en tu casa.

"No hay forma de que ella haya viajado para verlos ella misma", dijo el Dr. Parkyn.

Las reliquias de Tasmania del emú de King Island se limitan al contenido de unas pocas cajas pequeñas en las instalaciones de investigación.

El Dr. Hocking se preocupa por varios de estos especímenes detrás de escena en la colección del Museo y Galerías de Arte de Tasmania.

"Estos son huesos fosilizados preservados que han salido de las dunas de arena", dijo.

Los fósiles son de animales que vivieron y murieron en la isla y podrían variar en edad desde justo antes de la extinción del animal hasta miles de años.

El último emú de King Island sobrevivió a la emperatriz y murió en 1822.

Se sometió a taxidermia y está en manos del Museo Nacional de Historia Natural de Francia.

Una pluma del extremo lejano encontró el camino a casa cuando el museo francés la regaló a Tasmania.

"Uno se pregunta si sabía lo que había sucedido con el resto de su especie", dijo el Dr. Hocking, mirando al delicado espécimen de doble cadena.

Es apreciado y yace debajo de una lámina de plástico en su propia caja con cintas.

La pluma solitaria del último emú de King Island se considera demasiado preciosa para exhibirla.

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