¿Llegaron los viajeros polinesios a las Américas antes que Colón?

Jun 27, 2023

Por: Jesse Greenspan

Publicado: 25 de mayo de 2023

Los viajeros polinesios navegaban sin brújula ni ningún otro instrumento náutico. Sin embargo, al leer las estrellas, las olas, las corrientes, las nubes, las masas de algas y los vuelos de aves marinas, lograron cruzar vastas franjas del Océano Pacífico y colonizar cientos de islas, desde Hawai en el norte hasta la Isla de Pascua en el sureste y Nueva Zelanda en el Sur oeste. Se ha acumulado evidencia de que también llegaron a América del Sur continental, y posiblemente también a América del Norte, mucho antes que Cristóbal Colón.

"Es uno de los eventos de colonización más notables de cualquier momento de la historia", dice Jennifer Kahn, arqueóloga del College of William & Mary, que se especializa en Polinesia. "Estamos hablando de navegantes increíblemente habilidosos [descubrir] algunos de los lugares más remotos del mundo".

Con base en datos lingüísticos, genéticos y arqueológicos, los científicos creen que los ancestros de los polinesios se originaron en Taiwán (y quizás en la cercana costa sur de China). Desde allí, supuestamente viajaron al sur a Filipinas y más allá a Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck, donde se mezclaron con la población local. Alrededor de 1300 a. C., se había desarrollado una nueva cultura, la lapita, conocida en parte por su cerámica distintiva.

Estos descendientes directos de los polinesios se desplazaron rápidamente hacia el este, primero a las Islas Salomón y luego a las deshabitadas Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji y otros lugares. "Los lapita fueron los primeros en llegar a la remota Oceanía", dice Patrick V. Kirch, profesor de antropología en la Universidad de Hawái en Manoa y autor de On the Road of the Winds: An Archeological History of the Pacific Islands before European Contacto. "Fue realmente una pizarra en blanco en lo que respecta a los humanos".

En el siglo IX a. C., los lapita habían llegado hasta Tonga y Samoa. Pero luego se produjo una larga pausa sin mayor expansión. Los investigadores señalan que, más allá de Tonga y Samoa, las cadenas de islas están mucho más separadas, separadas en algunos casos por miles de millas de mar abierto, y que los vientos y las corrientes generalmente conspiran contra la navegación hacia el este.

Quizás los barcos Lapita simplemente no estaban a la altura de la tarea. Además, como señala Kirch, los atolones de coral más cercanos aún no se habían estabilizado en ese momento. "Es posible que algunos viajaran más allá de Samoa", dice, "pero solo habrían encontrado arrecifes de coral y no tierra real en la que pudieran asentarse".

Durante la larga pausa, una cultura polinesia distinta evolucionó en Tonga y Samoa, y los viajeros allí perfeccionaron gradualmente su oficio. Con el tiempo, inventaron las canoas de doble casco, esencialmente los primeros catamaranes, atándolas con cuerdas de fibra de coco y tejiendo velas con hojas de árboles pandanus. Estos barcos, de hasta aproximadamente 60 pies de largo, podrían transportar un par de docenas de colonos cada uno, junto con su ganado, es decir, cerdos, perros y pollos, y cultivos para plantar.

"Ahora tenían la capacidad tecnológica y la capacidad de navegación para salir realmente", dice Kirch.

Aunque la cronología exacta se ha cuestionado durante mucho tiempo, parece que la gran ola de expansión polinesia comenzó alrededor del año 900 o 950 d. después de llegar a las islas hawaianas. Alrededor de 1250, cuando llegaron a Nueva Zelanda, habían explorado al menos 10 millones de millas cuadradas del Océano Pacífico y localizado más de 1000 islas.

"Puedes encajar todos los continentes en el Océano Pacífico", explica Kahn. "Es un espacio enorme, enorme para atravesar".

Incluso las islas más pequeñas y remotas, como Pitcairn, no pasaron desapercibidas. Como señala Kirch, nadie más en el mundo era remotamente capaz de tal hazaña en ese momento. "Alrededor del año 1000 dC, ¿qué estaban haciendo los europeos?" Kirch dice. "No hay mucho en la forma de navegar". Agrega que, tan tarde como en el siglo XV, incluso los marineros europeos más destacados, como Vasco da Gama, simplemente estaban abrazando la costa.

Los polinesios no tenían un sistema de escritura para registrar sus logros. Pero transmitieron historias oralmente, que cuentan, por ejemplo, cómo los colonos hawaianos llegaron desde Tahití, a más de 2500 millas de distancia. "Donde sale el sol, en la comprensión hawaiana de todos modos, es un lugar donde residen los dioses y nuestros antepasados", dice Marques Hanalei Marzan, asesor cultural del Museo Bishop en Honolulu. "Llegar a ese lugar es probablemente una de las razones por las que continuó la migración hacia el este".

(Como confirma un estudio de abril de 2023, los viajeros polinesios a veces también navegaban hacia el oeste hacia lo que comúnmente se conoce como los valores atípicos polinesios).

Cada cadena de islas desarrolló sus propias características únicas. En la Isla de Pascua, por ejemplo, los habitantes construyeron gigantescas estatuas de piedra. Sin embargo, todos los polinesios hablaban idiomas relacionados, adoraban un panteón de dioses similar y construían sitios rituales con características compartidas, explica Kahn.

Las diversas islas también mantuvieron al menos algunos lazos entre sí, particularmente durante el apogeo de la expansión polinesia. "No es solo que vinieron de un lugar y se fueron y nunca regresaron", dice Marzan. "En realidad continuaron con esas relaciones".

La mayoría de los expertos ahora creen que los polinesios cruzaron todo el Pacífico hasta la parte continental de América del Sur, y Marzan dice que sucedió "sin lugar a dudas". El biólogo de la Universidad de Stanford, Peter Vitousek, le dijo a HISTORY de manera similar que "estamos absolutamente seguros", poniendo las probabilidades de una recalada en Sudamérica en el rango de 99.9999 [por ciento]".

Por un lado, los expertos señalan que la Isla de Pascua (también conocida como Rapa Nui) se encuentra a solo unas 2,200 millas de la costa de América del Sur, y que los viajeros polinesios, capaces de localizar una mota de roca en el vasto Pacífico, difícilmente podrían haber pasado por alto un gigante. continente. "¿Por qué se habrían detenido?" dice Kahn. "Habrían seguido adelante hasta que no pudieran encontrar más".

La evidencia genética respalda esta afirmación. Un estudio de 2020 descubrió que los polinesios de varias islas portan una pequeña cantidad de ADN de los indígenas sudamericanos, y que el momento del contacto probablemente se produjo hace unos 800 años (no mucho después de que los vikingos, los mejores marineros europeos de su época, tocaran tierra en la costa atlántica de las Américas).

Los arqueólogos también han encontrado restos de calabazas y batatas, ambas plantas sudamericanas, en sitios polinesios precolombinos. Algunos científicos especulan que la batata podría haberse dispersado naturalmente por el Pacífico, pero la mayoría está de acuerdo en que los polinesios debieron haberla traído con ellos. "Trate de tomar un tubérculo de camote y hacerlo flotar", dice Kirch. "Te garantizo que no flotará mucho tiempo. Se hundirá hasta el fondo del océano".

Huesos de aves de corral de Chile parecen mostrar que los polinesios introdujeron pollos en América del Sur antes de la llegada de Colón, aunque algunos científicos han cuestionado estos hallazgos. Mientras tanto, otros investigadores que analizaron cráneos en una isla chilena encontraron que eran "muy polinesios en forma y forma".

Menos evidencia vincula a los polinesios con América del Norte. Aun así, algunos expertos creen que también desembarcaron allí, señalando, entre otras cosas, que las canoas de tablones cosidos que usaba la tribu Chumash del sur de California se parecían a las embarcaciones polinesias.

Ningún asentamiento polinesio ha sido jamás descubierto en las Américas. Por lo tanto, no está claro qué sucedió al llegar, sobre todo porque, a diferencia de las islas del Pacífico, estas masas de tierra ya estaban pobladas. Tal vez, dice Kahn, "se levantaron y se fueron y regresaron".

Cuando el Capitán James Cook exploró el Pacífico a fines de la década de 1760 y 1770, dando paso así a una ola de imperialismo occidental, reconoció las habilidades de navegación ejemplares de los polinesios. “Es extraordinario que una misma nación se haya extendido por todas las islas de este vasto océano, desde Nueva Zelanda hasta [Isla de Pascua], que es casi una cuarta parte de la circunferencia del globo”, escribió.

Eventualmente, sin embargo, cuando colonizaron las islas y suprimieron las lenguas y culturas nativas, las potencias occidentales comenzaron a restar importancia a los logros polinesios, según Marzan, quien dice que asumieron "que la gente del Pacífico era menos".

Algunos afirmaron falsamente, por ejemplo, que los marineros polinesios simplemente se habían dejado llevar por los vientos y las corrientes. (No ayudó que, en el momento del contacto con los europeos, muchos habitantes de las islas del Pacífico ya no usaran grandes canoas oceánicas. Algunos, como los de la Isla de Pascua, ya habían talado todos los árboles altos necesarios para producirlas).

Lo peor de todo, las enfermedades europeas diezmaron a la población polinesia. "Fue esta pérdida masiva y devastadora", dice Kirch. "Y cuando tienes eso, tu sociedad realmente se desmorona".

En poco tiempo, la mayoría de los polinesios restantes comenzaron a navegar con técnicas occidentales. Más recientemente, sin embargo, las viejas tradiciones han sido revividas, comenzando alrededor de 1976, cuando la Polynesian Voyaging Society navegó, sin instrumentos, desde Hawai a Tahití. Desde entonces, se han embarcado en muchas otras expediciones, incluido un viaje mundial de 2013 a 2017.

"La Polynesian Voyaging Society realmente ha inspirado a muchas culturas del Pacífico a reconectarse con sus prácticas tradicionales", dice Marzan. Una vez más, las canoas de doble casco surcan el océano.

Por: Jesse Greenspan

Jesse Greenspan es un periodista independiente que vive en el Área de la Bahía y escribe sobre historia y medio ambiente.

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