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Oct 07, 2023

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Las tortugas han estado vagando por la Tierra desde la época de los dinosaurios; algunos fósiles datan de hace más de 220 millones de años.

Además de ser culturalmente significativas en muchas sociedades, las tortugas son importantes para el medio ambiente. Algunas especies de plantas dependen de las tortugas para dispersar sus semillas.

Estados Unidos es un punto de acceso mundial para la biodiversidad de tortugas. Es el hogar de más especies de tortugas terrestres y de agua dulce que cualquier otro país. Algunas especies se encuentran sólo aquí. Y la cuenca de la Bahía de Chesapeake, con sus diversos hábitats de arroyos, ríos, prados, ciénagas, bosques y marismas, sustenta una variedad de especies de tortugas.

La tortuga de pantano, una especie amenazada a nivel federal, es una de las especies de tortugas más pequeñas del mundo, con un peso promedio de menos de 4 onzas. (Pete Pattavina/

Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.)

La tortuga de pantano (Glyptemys muhlenbergii), una especie amenazada a nivel federal, es la tortuga más pequeña de América del Norte y una de las más pequeñas del mundo, con un máximo de 4,5 pulgadas. Las tortugas de pantano pesan alrededor de 110 gramos (3,8 onzas) en promedio, ¡el mismo peso que 42 centavos! Los restos fosilizados de tortugas de pantano descubiertos en la cueva de huesos de Cumberland en Maryland datan de la era irvingtoniana (hace 1,8 millones a 300.000 años).

La tortuga de espalda de diamante ayuda a limitar la pérdida de pantanos al comer caracoles bígaro, que pueden sobrepastorear los pantanos. (JD Willson/CC POR 2.5)

Las tortugas de espalda de diamante (Malaclemys terrapin) son las únicas tortugas conocidas que pasan toda su vida en marismas salobres costeras. Ayudan a mantener las marismas saludables al comer caracoles bígaro, que, si se les deja solos, pueden convertir una marisma en lodo. Si bien no están tan amenazados como a fines del siglo XIX y principios del XX, cuando la sopa de tortuga era muy popular, los lomos de diamante aún enfrentan amenazas, en particular la pérdida de marismas debido al aumento del nivel del mar.

Diamondbacks también se han ahogado inadvertidamente en trampas para cangrejos, pero los dispositivos de reducción de captura incidental simples y de bajo costo en las trampas pueden ayudarlos a escapar. Maryland ahora requiere que los cangrejeros recreativos tengan estos dispositivos en sus trampas.

La tortuga de caja del este, que puede vivir entre 50 y 80 años, es el principal dispersor de semillas de la manzana de mayo que florece en primavera. (Stephen Friedt/CC BY-SA 3.0)

La tortuga de caja del este (Terrapene carolina carolina) es uno de los principales dispersores de semillas de la manzana de mayo que florece en primavera. Las semillas consumidas por las tortugas de caja también tienen una mayor probabilidad de germinar. La esperanza de vida estimada de una tortuga de caja oscila entre 50 y 80 años. El sexo de una tortuga de caja depende de la temperatura de su nido antes de que nazca. Los huevos incubados en nidos que promedian menos de 80 grados Fahrenheit tienden a ser machos; los que están en nidos más cálidos tienden a ser hembras.

Las crías de tortuga manchada tienen una mancha en cada sección de su caparazón y la cantidad de manchas aumenta con la edad. (Trisha M. Tijeras/CC BY-SA 3.0)

Las tortugas manchadas (Clemmys guttata) son pequeñas tortugas acuáticas, llamadas así por los puntos amarillos esparcidos por sus caparazones oscuros. Los machos tienen barbillas negras o tostadas y ojos amarillos, mientras que las hembras tienen barbillas amarillas y ojos anaranjados. Las crías tienen una mancha en cada sección de su caparazón y la cantidad de manchas aumenta con la edad. Prefieren hábitats acuáticos poco profundos, como praderas pantanosas, pantanos y ciénagas con abundante vegetación para tomar el sol.

Aunque son famosas por su larga esperanza de vida, las tortugas tardan mucho en llegar a la edad reproductiva, a menudo una década o más. Debido a que la mayoría no sobrevive hasta la edad adulta (las crías y los juveniles son bocadillos del tamaño de un bocado para los depredadores), los adultos a menudo deben reproducirse durante toda su vida para mantener a su población.

Las tortugas se encuentran entre los vertebrados más amenazados del mundo. Más del 60% de las 356 especies de tortugas del planeta se consideran amenazadas o ya están extintas.

Además de la pérdida de hábitat, el cambio climático y las huelgas de automóviles, las tortugas enfrentan una amenaza creciente que es más difícil de ver: la recolección ilegal. Las tortugas se recolectan ilegalmente en los EE. UU. para el comercio de mascotas, alimentos y medicina tradicional, lo que exacerba otras amenazas.

Kathy Reshetiloff trabaja en la Oficina de Campo de la Bahía de Chesapeake del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

Kathryn Reshetiloff, columnista del Bay Journal, trabaja en la Oficina de Campo de la Bahía de Chesapeake del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Annapolis.

¡Gracias! ¡Las tortugas necesitan toda la ayuda que puedan conseguir!

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