¿Puede Canton seguir siendo una ciudad industrial sin un molino?

Jul 07, 2023

En BearWaters Brewing Co., que se encuentra en la orilla del río Pigeon con vista a la fábrica de papel de 115 años de Canton, puede pedir una cerveza llamada Papertown Pilsner.

Si prefiere una bebida sin alcohol, puede caminar menos de media milla hasta Main Street y obtener una dosis de cafeína en Papertown Coffee. No muy lejos de ahí está Papertown Billiards, justo al otro lado de la calle del gran mural "Papertown" que cubre una pared en Water Wheel Park.

En otras partes de la ciudad del condado de Haywood, puede encontrar Papertown Equipment Rental, Papertown Storage y una gran cantidad de letreros con las palabras "Papertown Strong".

Durante más de un siglo, la identidad de Canton ha estado ligada a la fábrica de pulpa y papel que se inauguró en 1908 como Champion Fiber Co. La fábrica ha proporcionado empleos, ingresos fiscales y un sentido de comunidad durante generaciones: el amado equipo de fútbol de Pisgah High School. incluso adorna sus cascos con las palabras "Mill Town".

Pero eso esta por cambiar.

El cierre de la planta, anunciado por Pactiv-Evergreen, con sede en Illinois, en marzo, comenzará el viernes 9 de junio, con el primero de una serie de despidos. Para cuando la planta cierre definitivamente el 9 de marzo de 2025, habrán desaparecido más de 1100 puestos de trabajo y alrededor de $3 millones en ingresos fiscales anuales.

¿Será la identidad del pueblo la próxima?

"El día después del anuncio, estaba llevando a mi hijo al preescolar y conducía cuesta abajo hacia el molino", dice el alcalde Zeb Smathers, quien remonta las raíces de su familia a los primeros días del condado. "Y me adormeció pensar que este niño y los niños de tantos otros en el condado de Haywood van a crecer en una comunidad sin el molino. Simplemente está ligado a nuestro ADN. Y ahora nos enfrentamos a: ¿Cómo podemos ser una ciudad industrial sin un molino?

Para Smathers y otros en la ciudad, la respuesta consistirá en confiar en los rasgos que, según dicen, han definido el espíritu obrero de Canton desde 1908 (trabajo duro, tenacidad, comunidad) mientras trazan un curso para el resto del siglo XXI. Ese curso incluirá abrazar el crecimiento, posicionar a la ciudad como un centro de recreación al aire libre y determinar el futuro del sitio de la planta en sí.

"El cambio es difícil y definitivamente se avecina", dice Lisa Conard, quien abrió Pigeon River Mercantile en Main Street en 2018. "Pero si todos nos unimos de los brazos y seguimos adelante, creo que podemos superarlo y mirar hacia atrás y piensa: 'Vaya, ese fue un momento crucial y mira dónde estamos ahora'. "

Es probable que el cierre de la fábrica cree oportunidades para que Canton experimente el auge inmobiliario de WNC que hasta ahora se le ha escapado. Los desarrolladores y otros desconfían de una ciudad dominada por un sitio industrial de 150 acres que emite humo, vapor y un infame olor húmedo causado por el sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre reducido.

"No tengo ninguna duda de que hay muchas personas que ahora están pensando: 'Hmm, necesito repensar Canton'", dice Jeanne Forrest, quien abrió Grateful Table Cafe & Provisions en Main Street en 2022. "Espero que vamos a tener un aumento notable en las consultas comerciales de personas que buscan mudarse al área casi de inmediato".

De hecho, 84 agentes inmobiliarios y otras personas interesadas en la venta de propiedades dijeron en una encuesta reciente que creen que el cierre de la fábrica "creará oportunidades para los inversores inmobiliarios", según el Asheville Citizen Times.

Pero los funcionarios deben planificar cuidadosamente el crecimiento, advierte Russ Harris, director ejecutivo de la Comisión del Sudoeste con sede en Sylva, un consejo regional de gobierno que sirve a Haywood y otros seis condados.

"Los costos de vivienda se han mantenido asequibles en Canton por una variedad de razones a lo largo de los años", explica. "Y de repente, estás a 20 minutos del centro de Asheville, tienes que estar un poco preocupado por controlar parte de ese desarrollo y que no se vuelva más inasequible para las personas que viven allí, como muchos de los región está en este punto".

Smathers dice que su objetivo es dar la bienvenida a nuevas personas y negocios sin perder la identidad de la ciudad.

"No quiero ser Cary en el Raleigh de Asheville", dice el alcalde, refiriéndose al área que pasó de ser un pueblo tranquilo de unos pocos miles a una comunidad dormitorio en expansión de la capital del estado. "Estoy bien con estar al oeste de Asheville, pero no quiero ser West Asheville. West Asheville tiene su propia identidad, lo cual es genial, pero somos Canton".

Señala a Durham, que se ha apoyado en su pasado como un centro de tabaco mientras se reinventa con una economía basada en el conocimiento del siglo XXI. La ciudad tiene un recorrido por el patrimonio del tabaco y los murales en los antiguos almacenes narran décadas de historia del tabaco.

Kevin Sandefur, director ejecutivo y cofundador de BearWaters Brewing, confía en que la ciudad podrá conservar su identidad incluso cuando el crecimiento de Asheville se extienda por los límites del condado de Haywood. "Creo que la historia de esta ciudad está bastante arraigada en la comunidad, así que creo que será conmemorada de diferentes maneras", dice. "Hay una clara diferencia cultural aquí en comparación con el área de Asheville".

A diferencia de Durham, Canton no alberga una universidad ni un sistema de atención médica de primer nivel. Pero tiene muchos activos que podrían permitirle convertirse en un líder en turismo al aire libre.

El río Pigeon, que atraviesa el centro de la ciudad hasta el este de Tennessee, ofrece oportunidades para practicar tubing, kayak y pesca. Y sin el molino, la calidad del agua mejorará, dice Smathers. La planta trata las aguas residuales en el sitio antes de devolverlas al río y ha sido durante mucho tiempo una fuente de preocupaciones ambientales locales.

Otras atracciones al aire libre incluyen el sistema de senderos de la cuenca hidrográfica de Rough Creek en el lado sur de la cordillera de Newfound, a unas 5 millas al norte de la ciudad. Tiene tres senderos para caminar y andar en bicicleta en 870 acres. El año pasado, la ciudad abrió el Parque Natural Chestnut Mountain, que incluye un extenso sistema de senderos, áreas de picnic, hábitats de vida silvestre y un curso de habilidades para bicicletas de montaña de 10 acres llamado Berm Park.

El Bosque Nacional Pisgah se encuentra a unas 40 millas al noreste de la ciudad. Al oeste, el Parque Nacional Great Smoky Mountain está a menos de 25 millas de distancia, y el Bosque Nacional Cherokee está a unas 40 millas en automóvil.

"Veo el condado de Haywood como una especie de puerta de entrada a la recreación en el oeste de Carolina del Norte", dice Forrest. "Actividades al aire libre: ese es nuestro as en la manga. La gente quiere conectarse con el aire libre, quiere conectarse con la naturaleza, y tenemos muchas de esas oportunidades".

Forrest cree que es crucial que Canton no cometa el error de depender tanto de un solo impulsor económico como lo ha hecho con la planta.

"La diversificación es la clave para el éxito continuo de cualquier comunidad", dice ella. "Cuando pones todos tus huevos en una canasta y esa canasta decide que quiere ir a otro lugar, entonces te quedas pensando, 'OK, ¿y ahora qué?'".

Una pregunta inminente es qué pasará con el campus de 150 acres de la planta.

"Podría haber una oportunidad de hacer algo, tal vez no una fábrica de papel, sino algo industrial, fabricación avanzada a menor escala", dice Harris de la Comisión del Suroeste. "Estás cerca de la I-40, estás cerca de Asheville. Ciertamente tienes muchos activos para ir en esa dirección".

Los líderes estatales, locales y regionales pueden desempeñar un papel en el trabajo con las empresas que buscan desarrollar el sitio, dice.

En marzo, el gobernador Roy Cooper envió una carta al director ejecutivo de Pactiv Evergreen, Mike King, instando a la empresa a "explorar todas las opciones para mantener la planta de Canton en funcionamiento, ya sea a través de la venta, la reutilización de la planta u otros medios".

1906:Comienza la construcción de la planta de Champion Fiber Co.

enero de 1908:Entra en funcionamiento la almazara Champion, la primera del mundo en fabricar pasta blanca a partir de madera de castaño.

1967:Champion se fusiona con US Plywood para formar US Plywood-Champion Papers.

1972:La empresa pasa a llamarse Champion International Corp.

1992:La planta tiene 1.714 empleados, con 251 trabajadores adicionales en las instalaciones de conversión de Waynesville.

1999:Los empleados de la fábrica de Canton la compran por $200 millones y cambian el nombre de la empresa a Blue Ridge Paper Inc.

2007:El Grupo Rank de Nueva Zelanda compra el molino y lo renombra como Evergreen Packaging.

2020:Evergreen Packaging y Pactiv, parte de Reynolds Group Holdings Limited, se unen para formar Pactiv Evergreen.

6 de marzo de 2023:Pactiv Evergreen anuncia el cierre de la planta.

Fuentes: Sociedad de Historia Forestal, Asheville Citizen Times

"Con suerte, estarían dispuestos a venderlo", dice Harris. "Creo que existe cierta preocupación de que en este momento las personas que estarían interesadas sean competidores. No puedo hablar de sus intenciones o motivaciones, pero creo que el temor es que por esa razón simplemente se sentarían en lugar de cualquier tipo". de remediación y puesta a la venta”.

A Sandefur de BearWaters Brewing le gustaría que la ciudad use parte del sitio industrial para ayudar a mitigar las inundaciones del río Pigeon. La cervecería se encontraba entre muchos negocios y hogares del condado de Haywood afectados por las inundaciones después de que la tormenta tropical Fred arrasara el oeste de Carolina del Norte en agosto de 2021.

"Tal vez puedan poner un lago o algún tipo de área de retención para el exceso de volumen de agua que baja del río en caso de fuertes lluvias", dice.

Smathers dice que la ciudad está en mucho mejor estado para sobrevivir al cierre de la fábrica que hace 10 años, cuando la ocupación del centro era del 20 %. Hoy está al 90%, y muchas de las empresas planean mantenerse.

"No tenemos planes de ir a ningún lado", dice Forrest de Grateful Table Cafe & Provisions. "Nos estamos duplicando, en realidad. Canton va a superar este momento difícil, y vamos a salir del otro lado mejor, más fuerte y bien posicionado para atraer nuevos negocios".

Conard de Pigeon River Mercantile también dice que planea quedarse en Canton, al igual que Sandefur de BearWaters Brewing.

Y promete que Papertown Pilsner seguirá disponible.