Conozca a los héroes anónimos de Kentucky Bourbon Trail

Nov 11, 2023

Vendome Copper & Brass Works Incorporated, fabricante de los recipientes que elaboran el bourbon, se remonta a ... [+] principios del siglo XX.

Probablemente haya oído hablar de los grandes nombres del bourbon: Jim Beam, Maker's Mark, Brown-Forman y Wild Turkey, por nombrar solo algunos. Su negocio ha estado en auge durante años, por lo que están más ocupados y son más conocidos que nunca.

Pero probablemente nunca haya oído hablar de Vendome Copper & Brass Works Incorporated. Sin embargo, si ha recorrido el Bourbon Trail de Kentucky, es posible que recuerde el nombre. Se muestra en recipientes que debería haber visto justo en el corazón de casi todas las destilerías.

Con sede en Louisville, Kentucky, Vendome fabrica equipos que elaboran el bourbon (junto con el whisky y otros licores también). La empresa fabrica recipientes de proceso como fermentadores, cocedores, alambiques, alambiques de columna, condensadores, enfriadores, tanques y accesorios. Si visitó una destilería de bourbon que presenta su trabajo, entonces sabe que lo que hacen es mitad equipo industrial y mitad obras de arte en metal. Debido a que son un proveedor favorito en una industria que está en auge, han estado muy ocupados durante años, sin un final a la vista.

Esta instalación de Vendome en Jeptha Creed en Shelbyville, Kentucky, cuenta con un sistema continuo de destilación de cerveza de 12", un sistema de destilación por lotes de 500 galones y un sistema de vodka de 250 galones.

"Cuando comenzó todo esto, no pensé que estaríamos donde estamos en 2023", dijo Mike Sherman, vicepresidente y copropietario de Vendome, sobre la locura por el bourbon que ya dura casi una década. "Las compañías de bourbon han hecho un gran trabajo de marketing. Desarrollaron nuevos cócteles con bourbon que intrigaron a la generación más joven, y luego también llegaron a apreciar el bourbon con hielo. Y el Kentucky Bourbon Trail ha impulsado mucho el turismo, es como el vino ahora en California. Recibimos llamadas al respecto todo el tiempo".

El éxito de esos esfuerzos significa que para Vendome, los problemas estereotipados para los fabricantes en todas partes, como los desafíos laborales y de la cadena de suministro, son aún más difíciles. "Tanto los trabajadores como los materiales son difíciles de conseguir", explicó Rob Sherman, primo de Mike, también vicepresidente y copropietario. "Hacemos pruebas de soldadores todos los días. Si hay un buen soldador que no está trabajando, eso es un problema. Todos nuestros clientes base se están expandiendo y todos han crecido. Es una tormenta perfecta de trabajo".

"El alcance de los proyectos ahora es enorme", agregó Mike. "Simplemente ya no hay plantas pequeñas. Todo el mundo está comenzando con el tamaño que tenía Maker's Mark hace 20 años. Definitivamente tenemos los plazos de entrega más largos que hemos tenido en nuestro equipo, de 20 a 24 meses ahora donde teníamos nunca han pasado más de 12 antes de que todo esto comenzara. Seguimos pensando que necesitamos un nuevo edificio, pero luego nos bajar a las cinco, luego volver a levantarse a las cinco, pero nunca pasar de eso".

Se instala una columna continua de cobre de 32" en Castle & Key Distillery en Frankfort, Kentucky.

"Una cosa que hemos estado viendo últimamente", agregó Rob, "es que la gente viene a nosotros con un diseño de planta, y antes de que terminemos nuestros diseños, ya lo están expandiendo".

Eso es indicativo de cuán altamente la experiencia de la compañía es apreciada por sus clientes. "De los propietarios, gerentes de proyecto, ingenieros y soldadores, Vendome ha reunido lo que se consideraría un equipo del Salón de la Fama", dijo John Hargrove, presidente, director de operaciones, maestro destilador y cofundador de Whiskey House of Kentucky, y veterano de la Bardstown Bourbon Company y Barton 1792 Distillery. "En Whiskey House of Kentucky, nuestro único proveedor de recipientes de proceso y equipos de destilación desde el primer día fue Vendome Brass & Copper Works. Vendome es el único proveedor de equipos en el que no requiero cotizaciones competitivas para un proyecto. Su artesanía, rendimiento del equipo, la calidad, el precio y el servicio al cliente representan lo mejor de lo mejor".

Que los primos Sherman estén explicando la naturaleza sin precedentes del auge actual del bourbon es realmente decir algo. Son propietarios de cuarta generación de un negocio que data de principios del siglo XX, que sin duda ha visto auges y caídas antes. La compañía fue fundada por W. Elmore Sherman, quien aprendió el negocio trabajando en la sucursal de Louisville de una exitosa compañía de cobre de Cincinnati antes de emprender su propio negocio. Construyó un negocio próspero que chocó contra una pared de ladrillos en 1920 cuando comenzó la Prohibición. La compañía sobrevivió haciendo de todo, desde construir calderas de vapor hasta reubicar una destilería estadounidense para reiniciarla en Canadá y proporcionar recipientes para destilerías que fabrican alcohol "medicinal".

Hubo más épocas de auge en la década de 1930, pero la empresa tuvo que cambiar de marcha en la década de 1940 a la producción en tiempos de guerra. Un auge de la posguerra se prolongó desde la década de 1950 hasta la de 1960, cuando los bebedores de bourbon abandonaron sus productos marrones en favor de la ginebra y el vodka. "Las décadas de 1970 y 1980 se trataban de espíritus", dijo Rob. "Estábamos produciendo ron en el Caribe y elaborando cerveza para lugares como Anheuser-Busch. También entramos en otros negocios como productos químicos, alimentos y confitería. Nos diversificamos para evitar la recesión. Teníamos que hacer cualquier trabajo que se nos presentara. para mantener las puertas abiertas. También hicimos más trabajo internacional: hicimos plantas en Vietnam, Londres y Australia".

Un alambique de cerveza de cobre Vendome de 42" en Shelbyville, Kentucky, destilería de Bulleit Distilling Co.

El whisky y el bourbon reaparecieron lentamente a principios de la década de 2000, antes de que las ventas se dispararan después de 2010, impulsadas tanto por el éxito de marketing de los grandes nombres como por el floreciente movimiento de destilería artesanal. Ahora, los clientes de Vendome son en su mayoría estadounidenses nuevamente. "Nuestros clientes domésticos nos mantienen muy ocupados", dijo Mike. "Seleccionamos a mano algunos clientes internacionales, dependiendo de quiénes sean".

Hoy se enfocan tanto en lo básico como en servicios de alto nivel mientras se preparan para que otra generación se haga cargo del negocio. "De lo que estoy orgulloso es de que seguimos siendo un taller personalizado que ofrece una calidad muy alta", dijo Rob. "Un cliente nos dijo recientemente que somos los únicos que aún mecanizan nuestras bridas, incluso cuando tienen ocho pisos de altura. Ofrecemos muchos conocimientos de ingeniería. Brindamos muchas pequeñas ventajas que pueden hacer que una planta funcione bien y ahorre tiempo y dinero a nuestros clientes con eficiencias integradas".

La mitad del arte del trabajo en metal, mitad de la naturaleza del equipo industrial del trabajo de Vendome está a la vista en... [+] estas teteras.

Otro gran cliente ciertamente está de acuerdo. "Vendome Copper & Brass Works es un socio excepcional", dijo Josh Anderson, vicepresidente de fabricación de Brown-Forman, propietario de Woodford Reserve y Old Forester, así como un nombre de whisky de Tennessee del que quizás haya oído hablar: Jack Daniel's. "Hemos trabajado con ellos durante muchos años y seguimos confiando en su artesanía de calidad y atención constante a los detalles".

En cuanto a la próxima generación, ya se han iniciado en el negocio. "Tuvimos algunos de nuestra quinta generación trabajando a tiempo parcial", agregó Mike. "Pronto deberíamos tener nuestros primeros empleados de quinta generación a tiempo completo".

De lo contrario, solo se trata de mantenerse al día. "Lo más difícil es que no le decimos que no a mucha gente", dijo Mike. "Especialmente aquellos clientes que han estado con nosotros durante años y años".