La pérdida de rinocerontes de Sumatra deja varias especies de plantas sin un dispersor de semillas

Sep 25, 2023

En las islas indonesias de Sumatra y Borneo, menos de 80 rinocerontes de Sumatra son todo lo que queda de esta especie en peligro crítico de extinción. Grandes esfuerzos de conservación se esfuerzan por evitar que estos carismáticos mamíferos se pierdan para siempre. Pero a medida que la especie se tambalea al borde de la extinción, una nueva investigación sugiere que su ausencia en gran parte de su área de distribución anterior ha dejado una vacante preocupante en su papel como ecoingenieros de dispersión de semillas.

Basándose en la investigación empírica, la literatura publicada y el conocimiento indígena, un estudio en Biotropica informa que los rinocerontes de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) alguna vez dispersaron las semillas de 79 especies de plantas. Algunas de estas plantas todavía son propagadas por los elefantes de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), el único otro dispersor de megafauna que queda en la región. Sin embargo, la evidencia sugiere que ni los elefantes ni los animales más pequeños pueden reemplazar completamente al rinoceronte de Sumatra como dispersor de semillas, y las consecuencias de esta pérdida se están desarrollando en tiempo real.

El declive del rinoceronte de Sumatra es relativamente reciente, dice el autor principal del estudio, Kim McConkey, de la escuela de ciencias ambientales de la Universidad de Nottingham, Malasia. Hace cien años, estos enormes animales vagaban por gran parte del sudeste asiático en bosques y praderas templadas y tropicales. Sin embargo, desde entonces, la pérdida de hábitat y la incesante presión de la caza furtiva han devastado las poblaciones de este mamífero de reproducción lenta.

Para Rudi Putra, un conservacionista en el ecosistema de Leuser en el norte de Sumatra, la disminución del número de rinocerontes ha impactado visiblemente el bosque durante sus 22 años trabajando con rinocerontes de Sumatra. "En lugares donde no hay rinocerontes, vemos bosques muy densos, difíciles de atravesar y dominados por... espinas. Creo que el rinoceronte típico como ramoneador realmente ayuda a que el bosque sea más saludable, al influir en la composición de especies en el suelo del bosque".

En los bosques tropicales, la dispersión de semillas, el proceso por el cual la descendencia de una planta se aleja de su progenitor, a menudo es facilitada por los animales. Los bosques tropicales del sudeste asiático archipelágico no son una excepción. Las plantas de esta región evolucionaron junto con los rinocerontes de Sumatra y otra megafauna; sus grandes frutos carnosos atraen a los animales, que a su vez esparcen las semillas a nuevos lugares a través de sus excrementos.

La megafauna puede tragar frutas grandes enteras, llevando semillas en sus entrañas por millas antes de depositarlas intactas en una pila de estiércol rica en nutrientes. Cuando la extinción del dispersor interrumpe esta asociación planta-animal, la descendencia de un árbol puede quedar varada y debe competir con sus padres y hermanos para sobrevivir.

"Sospecho... que los rinocerontes son mucho más importantes para las plantas que dispersan que los frutos de estas plantas para los rinocerontes", dice la coautora del estudio Ahimsa Campos-Arceiz, investigadora de la Investigación de Biodiversidad del Sudeste Asiático de la Academia de Ciencias de China. Instituto.

Debido a que las oportunidades para estudiar los rinocerontes de Sumatra en la naturaleza son escasas, McConkey y sus colegas recurrieron al conocimiento ecológico indígena local para obtener una imagen más clara de las dietas de los rinocerontes y el potencial de dispersión de semillas.

"El conocimiento [indígena] del bosque es simplemente increíble", dice McConkey. Y, como el rinoceronte de Sumatra, corre el riesgo de perderse para siempre.

Los indígenas de la selva tropical de Belum en Malasia peninsular vivían junto al rinoceronte de Sumatra hasta que desapareció de la región a principios de la década de 2000. Para recopilar sus conocimientos, la coautora del estudio, Lisa Ong, también de la Universidad de Nottingham, Malasia, diseñó una encuesta que mostraba a los participantes frutas del bosque y preguntaba qué animales las comen. Esta encuesta, combinada con enfoques convencionales (un estudio de campo y una revisión de la literatura publicada), le dio al equipo de investigación una lista de 79 supuestas especies dispersas por rinocerontes.

A continuación, querían saber si el papel del rinoceronte en la dispersión de estas especies es insustituible, o si los elefantes y los animales más pequeños están reemplazando a los rinocerontes que han desaparecido. Casi todo lo que sabemos hoy sobre la dispersión de megafauna en el sudeste asiático se centra en el elefante de Sumatra, una especie que actualmente está mejor que los rinocerontes pero que enfrenta amenazas similares para su supervivencia a largo plazo.

De las 79 especies dispersadas por rinocerontes, los elefantes se dispersan solo dos tercios. "Para mí, ese es el mensaje final", le dice McConkey a Mongabay. "[Los rinocerontes] están haciendo algo diferente al elefante, por lo que hemos perdido un papel a pesar de que todavía podría haber elefantes allí".

Los elefantes y los rinocerontes también son distintos desde el punto de vista del comportamiento. Los elefantes viajan largas distancias, siguiendo rutas conocidas y transitadas. Por el contrario, los rinocerontes tienen áreas de distribución mucho más pequeñas, pero se mueven de manera más aleatoria a través de pendientes pronunciadas y terrenos accidentados.

Los animales pequeños también pueden mover semillas grandes. Sin embargo, McConkey dice que "no son adecuados para la fruta". Durante la temporada alta de fructificación, los pequeños roedores y pájaros están "completamente inundados de fruta y simplemente no pueden manejarla. Así que claramente esta fruta evolucionó para algo mucho más grande".

El futuro de los rinocerontes de Sumatra es incierto. Independientemente, la evidencia recopilada por McConkey y sus colegas apunta a los rinocerontes de Sumatra como ingenieros ecológicos involuntarios e irremplazables que dan forma a los bosques simplemente por existir.

"Todavía estamos en las etapas iniciales de comprender qué efecto tendría [la pérdida de rinocerontes] en el bosque y su diversidad", dice McConkey.

Imagen del encabezado: Una cría de rinoceronte de Sumatra en el Santuario de rinocerontes de Sumatra en el Parque Nacional Way Kambas, por Rhett A. Butler/Mongabay.

Citas:

COMENTARIOS: Use este formulario para enviar un mensaje al autor de esta publicación. Si desea publicar un comentario público, puede hacerlo en la parte inferior de la página.