Un estudio global de 71,000 especies animales encuentra que el 48% está disminuyendo

Mar 07, 2023

Hace dos siglos, las extinciones eran raras. Las islas eran puntos críticos, perdiendo especies de aves no voladoras como el dodo y otros animales que fueron cazados por comerciantes y colonos europeos o asesinados por ratas y gatos introducidos.

La Revolución Industrial cambió eso: las tasas de extinción se dispararon en todos los continentes, casi en paralelo con el crecimiento exponencial de la población humana y, más recientemente, con un planeta que se calienta rápidamente. La era moderna arrasó bosques, levantó ciudades en expansión, convirtió grandes cantidades de tierra salvaje para la agricultura y abrió caminos en áreas remotas. El crecimiento masivo se inició después de la Segunda Guerra Mundial cuando 2.500 millones de personas en 1950 aumentaron a 8.000 millones en 2022. Se espera que estas tendencias continúen este siglo, con la vida silvestre cada vez más relegada a los márgenes.

"La principal causa detrás de esta crisis actual es la destrucción del hábitat", dice Daniel Pincheira-Donoso, profesor titular de biología evolutiva y macroecología en la Universidad de Queen, Belfast.

Es coautor de un nuevo estudio publicado en mayo en Biological Reviews. Pincheira-Donoso y sus colegas examinaron el estado de más de 71.000 especies animales, buscando tanto ganadores como perdedores y aquellos con poblaciones estables. Encontraron erosión de especies en todo el árbol de la vida, que llamaron "una de las consecuencias más alarmantes de los impactos humanos en el planeta".

La mayoría de los estudios anteriores estimaron el riesgo de extinción en función de una evaluación instantánea, utilizando categorías que van desde no amenazadas hasta en peligro crítico. En cambio, el nuevo estudio se centró en las trayectorias: si a las especies les está yendo bien, si los números aumentan o se mantienen estables, o si disminuyen. Evaluó especies de los cinco grupos de vertebrados (mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces), así como insectos, utilizando datos de la Lista Roja de la UICN. También analizó especies dentro de regiones geográficas.

Evaluado de la manera estándar, aproximadamente el 28% de la vida en la Tierra está en peligro de extinción, dice Pincheira-Donoso. Sin embargo, el examen de las especies desde esta perspectiva alternativa reveló una gran disparidad entre las poblaciones en declive y en recuperación que era "mucho peor de lo que pensábamos, o que la medida tradicional había mostrado".

Según el nuevo estudio, el 48% de las especies evaluadas están disminuyendo en número a nivel mundial, mientras que solo el 3% está aumentando. Menos de la mitad, el 49%, se mantienen estables. La mayoría de las pérdidas de población se concentran en los trópicos.

Uno de los descubrimientos más preocupantes fue que un tercio de los animales que se consideran seguros, que aún no están en la lista de especies en peligro de extinción, están muriendo en cantidades que amenazan su supervivencia a largo plazo. Estos datos proporcionan una advertencia temprana para la acción preventiva al destacar las especies que van cuesta abajo, antes de que sea demasiado tarde para actuar y evitar la extinción, dice Pincheira-Donoso.

"Una vez que una especie está en peligro crítico, es difícil salvarla", coincide Colin Chapman, biólogo y antropólogo biológico de la Universidad de la isla de Vancouver en Canadá, que no participó en el nuevo estudio. "Por lo tanto, deberíamos estar mucho más preocupados por las especies que no están incluidas en la lista de la UICN y que pueden necesitar atención especial".

El estudio también destacó enormes lagunas de conocimiento, otra preocupación grave. Los científicos permanecen en la oscuridad sobre el estado de conservación de muchas especies, con una gran falta de datos, especialmente de los trópicos. "Tenemos mapas que muestran 'puntos críticos de ignorancia'", dice Pincheira-Donoso, "áreas que concentran especies para las que no existen datos".

Los científicos están de acuerdo: la Tierra está en medio de su sexta gran extinción. El último exterminó a los dinosaurios hace 66 millones de años. Mucho antes de eso, la "Gran Muerte" acabó con más del 95% de la vida, poniendo fin al período Pérmico hace aproximadamente 251 millones de años. Los estudios de extinciones pasadas muestran que los cataclismos de tal magnitud no son causados ​​por un solo evento, sino por una convergencia, una sinergia de amenazas, explica Pincheira-Donoso.

El ecologista teórico Stuart Pimm destaca el cambio climático y la deforestación como los principales impulsores de la pérdida de biodiversidad: La ONU estima que el mundo perdió 14 millones de kilómetros cuadrados (5,4 millones de millas cuadradas) de bosque en los últimos tres siglos. Las selvas tropicales son el hogar de dos tercios de todas las especies de la Tierra, y "los trópicos están siendo golpeados", dice Chapman.

Brasil presenta un claro ejemplo, donde 542 581 kilómetros cuadrados (209 492 millas cuadradas) de selva tropical, un área más grande que España, se perdieron entre 2001 y 2020, según la Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada (RAISG), en gran parte para abrir paso para la ganadería, la soja, el maíz, la caña de azúcar y otros agronegocios de productos básicos, así como la minería.

Juntos, la combinación de la pérdida de hábitat y el calentamiento del clima están reduciendo rápidamente y cambiando los rangos, fragmentando las tierras disponibles para la vida silvestre y obligando a las poblaciones a escalar a altitudes más altas o moverse hacia los polos para escapar del calor. Si bien algunos animales pueden reubicarse, otros quedan atrapados dentro de fragmentos de tierras silvestres aislados y contraídos.

Hay una miríada de otras amenazas a las que se enfrentan los animales: la caza para obtener carne; el comercio mundial de vida silvestre, a menudo ilegal; incendios forestales intensificados por el cambio climático; conflicto mortal entre las personas y la vida silvestre; ataques de especies invasoras; y enfermedades contraídas por personas o ganado.

En términos más generales, los científicos señalan el crecimiento y el progreso industrial de la humanidad, que han ejercido intensas presiones desestabilizadoras sobre los sistemas operativos naturales de la Tierra. En un intento por clasificar y analizar estos factores de estrés globales, un grupo internacional de investigadores ha identificado nueve límites planetarios, sistemas biofísicos y procesos naturales (como el ciclo del carbono o el ciclo del nitrógeno), que se han interrumpido y pueden estar acercándose al punto de ruptura debido a a la actividad antropogénica.

Si bien existe controversia sobre qué categorías incluir en esta evaluación interdisciplinaria y cómo establecer puntos de referencia para posibles puntos de inflexión, al menos seis de los nueve sistemas naturales identificados ya se han visto significativamente afectados, lo que provoca: el cambio climático; pérdida de integridad de la biosfera, conversión de paisajes naturales (especialmente bosques); contaminación (incluidos productos químicos tóxicos, plásticos y más); sobrenutrición por fertilizantes nitrogenados y fosforados; y amenazas a la calidad y disponibilidad del agua dulce.

Estos factores estresantes se combinan e interactúan, empujando a la vida silvestre más cerca del límite. Luego, a medida que las poblaciones se reducen y se fragmentan, pierden diversidad genética y resiliencia. En ese momento, una sola perturbación importante (un incendio forestal o un brote de enfermedad, por ejemplo) puede hacer que una especie se pierda en el olvido.

Pimm subraya la necesidad urgente de determinar qué especies están cayendo ahora y por qué, pero también señala la importancia de informar sobre la estabilidad y la recuperación. Con protección activa, dice, las ballenas jorobadas, las águilas calvas, los leones marinos de Steller y los tigres de Bengala han resurgido. Es necesaria una vigilancia continua.

Pero el diablo está en los detalles. Los vacíos de información son enormes, especialmente para el monitoreo a largo plazo y para especies menos carismáticas o en peligro de extinción menos crítico. Muchas especies caen en el grupo "desconocido", dice Chapman. "Hay muy pocos datos para los trópicos, por lo que realmente no sabemos qué está pasando".

Por ejemplo, el nuevo estudio encontró que el 54 % de los insectos están disminuyendo a nivel mundial, muchos de ellos polinizadores clave para el 75 % de los cultivos que nos alimentan. Pero igual de importante, los autores señalan que el verdadero estado de las poblaciones de insectos sigue siendo un agujero negro: actualmente hay más de 1 millón de especies identificadas por la ciencia (la mayoría de las cuales están poco investigadas), y posiblemente entre 4,5 y 7 millones de especies siguen siendo desconocidas. a la ciencia Pero hay indicaciones claras de que podría estar ocurriendo una "gran muerte de insectos" en todos los continentes excepto en la Antártida. La mayor brecha de conocimiento sobre insectos se encuentra en los trópicos, la región con mayor biodiversidad del mundo.

Y en las últimas décadas, la tasa de extinción de los anfibios ha sido mayor que la de todos los vertebrados combinados. La desaparición de las coloridas especies de ranas arlequín, que prefieren las montañas boscosas de América Latina, es una de las más alarmantes: el 70 % está en peligro crítico o extinta.

El estudio recién publicado, si bien proporciona una visión global amplia, por necesidad pasa por alto muchos detalles e historia. En general, por ejemplo, los mamíferos en Madagascar se consideran estables, pero los lémures siguen siendo el grupo de mamíferos en mayor peligro de extinción. Los peces en el corazón de agua dulce de África, el lago Victoria, están aumentando, pero desde la década de 1970, más de la mitad de los más de 350 cíclidos que viven allí (y en ningún otro lugar) se han extinguido o están al borde del abismo.

Si bien las extinciones son parte del proceso evolutivo, Pincheira-Donoso enfatiza que "el clima [de la Tierra] está cambiando demasiado rápido... y los entornos están cambiando más rápido de lo que los animales pueden adaptarse". Y "no adaptarse a menudo significa extinción". Las pérdidas actuales de especies son de 1.000 a 10.000 veces más altas que las tasas de extinción "de fondo". La amplia gama de estas estimaciones destaca tanto la gravedad de la crisis como la necesidad de más información.

Los trópicos siguen siendo el epicentro de la extinción y el cambio climático podría seguir acelerando la disminución. Algunas investigaciones sugieren que, dado que las temperaturas permanecen relativamente constantes cerca del ecuador durante todo el año, los animales pueden ser fisiológicamente más vulnerables a los cambios leves de temperatura en comparación con los que viven en zonas templadas, donde la vida silvestre se adapta a amplias variaciones invierno-verano.

Independientemente de la ubicación, arrancar los hilos individuales del tejido vivo de un ecosistema finalmente destruye los hábitats, lo que podría desencadenar el colapso. La disminución global de los dispersores de semillas, incluidos pájaros, insectos y primates, puede hacer que las plantas con frutos se vuelvan raras, matando de hambre a los animales que se alimentan de ellas y enviando ondas de choque adicionales a través de un ecosistema. Asimismo, la pérdida de tigres, lobos y otros depredadores tope permite que roedores, venados y otras especies tomen el relevo, despojando los bosques. Y los arrecifes de coral no pueden servir como viveros del océano si se blanquean y mueren, dejando de nutrir a los peces de los que dependen 1.000 millones de personas para su alimentación.

Tanto Chapman como Pimm dicen que el nuevo estudio ofrece indicadores de dónde podrían intervenir los conservacionistas antes de que las especies se encuentren en una situación desesperada. En la conferencia de biodiversidad de la ONU de 2022, las naciones acordaron proteger el 30 % de la tierra y el agua del planeta para 2030. Si bien hay pocas posibilidades de que se logre ese objetivo, priorizar las especies que experimentan una disminución grave, llamar la atención sobre las regiones no estudiadas y centrar la atención en los lugares que albergan una preponderancia de especies que pronto estarán en peligro de extinción, podrían tener impactos positivos en la conservación, dicen.

"Disminuir la tasa de disminución de la biodiversidad debe ser una prioridad global", escriben los autores del estudio. Las colaboraciones entre los gobiernos, las fuerzas del orden público, las organizaciones sin fines de lucro y los pueblos indígenas y locales (los mejores administradores de la tierra) pueden frenar la caza, el tráfico de vida silvestre y proteger y reforestar los bosques. Conectar trozos de bosque es fundamental, agrega Pimm. "Sabemos que los paisajes fragmentados pierden especies rápidamente".

Sumergir la biodiversidad es "una crisis de escala planetaria, una crisis de nuestra creación", concluye Pincheira-Donoso. "Tenemos que estar alarmados al respecto". Pero enfatiza que no debemos sentirnos impotentes: cada uno de nosotros puede tomar medidas que marquen la diferencia, desde reducir el uso de energía y pesticidas hasta apoyar organizaciones conservacionistas eficaces.

La esperanza de Pincheira-Donoso: que el trabajo de los científicos "inspire nuestro sentido de cooperación y nuestro sentido de responsabilidad. Necesitamos trabajar como un colectivo global".

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Citas:

Finn, C., Grattarola, F. y Pincheira-Donoso, D. (2023). Más perdedores que ganadores: investigando la defaunación del Antropoceno a través de la diversidad de tendencias de población. Reseñas biológicas. doi:10.1111/brv.12974

Beuchle, R., Achard, F., Bourgoin, C., Vancutsem, C., Eva, H. y Follador, M. (2021). Deforestación y degradación forestal en la Amazonía — Estado y tendencias hasta el año 2020 (EUR 30727 EN). Oficina de Publicaciones de la Unión Europea, Luxemburgo. doi:10.2760/61682

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