Traer de vuelta a las aves marinas, salvar el clima

Jun 13, 2023

Bob Berwyn

Esta historia apareció originalmente en Inside Climate News y es parte de la colaboración Climate Desk.

Las aves marinas evolucionaron hace unos 60 millones de años, cuando los continentes de la Tierra se desplazaron hacia sus posiciones actuales y se formaron los océanos modernos. Se extendieron por miles de islas vírgenes en los mares cada vez más amplios. Y a medida que desaparecieron los dinosaurios voladores y los reptiles marinos omnívoros gigantes, las aves marinas también comenzaron a llenar un nicho ecológico como ingenieros de ecosistemas.

Distribuyen nutrientes, en forma de guano, que son beneficiosos para el plancton, los pastos marinos y los arrecifes de coral que, a su vez, nutren las poblaciones de peces que comen las aves y los mamíferos marinos en un ciclo que forma una bomba biológica de carbono. Cuanto más fuerte es la bomba, más dióxido de carbono empuja al almacenamiento de sedimentos del fondo marino.

Las colonias de aves marinas de un tamaño casi inimaginable probablemente persistieron durante eones de cambios climáticos profundos y los trastornos geológicos de los continentes en colisión, desempeñando un papel importante en el ciclo del carbono oceánico. Pero incluso en sus reinos insulares más remotos, fueron rápidamente diezmados por humanos que colonizaron e industrializaron el planeta durante los últimos 200 años.

Según algunas estimaciones, la población mundial general de aves marinas se ha reducido hasta en un 90 por ciento durante ese tiempo, con una disminución del 70 por ciento solo desde 1950. Las aves marinas son el grupo de aves más amenazado y uno de los grupos de especies más amenazados, según a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. De las 346 especies de aves marinas, 97 están globalmente amenazadas y otras 35 están catalogadas como casi amenazadas. Se sabe o se sospecha que casi la mitad de todas las especies de aves marinas están experimentando disminuciones de población.

La mayor parte del daño ha sido causado por depredadores invasores: los propios humanos y las ratas, gatos, perros y cerdos que trajeron mientras explotaban isla tras isla. Después de millones de años de evolución sin depredadores, las aves no reconocieron a las nuevas especies como amenazas. Eran particularmente vulnerables porque no se reproducen tan prolíficamente como muchas aves terrestres y pasan mucho tiempo alimentando a sus crías no voladoras en tierra.

También hubo depredación humana directa a escala industrial, con la cosecha de huevos de aves marinas para alimento, su guano como fertilizante y las aves mismas para obtener aceite —junto con focas, leones marinos y ballenas— o como captura incidental no deseada de barcos de pesca comercial. En las Islas Farallón, cerca de San Francisco, hogar de la colonia de anidación de aves marinas más grande de los Estados Unidos, la población de araos se redujo de 400 000 a 60 000 en solo unas pocas décadas durante la fiebre del oro, ya que las personas recolectaban hasta medio millón de huevos por año. .

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Hoy, las Islas Farallón están protegidas como parte de un santuario marino y las colonias de aves marinas que anidan se están recuperando, lo que ayuda a mantener el ecosistema marino circundante, incluidos los grandes tiburones blancos, depredadores máximos que a veces se alimentan de la población de lobos marinos del norte que han regresado al islas ya que estaban protegidas. Las alces rinocerontes, emparentadas con los frailecillos, también han regresado, y más de 20 especies amenazadas y en peligro de extinción (aves, reptiles, insectos, mamíferos marinos e incluso tortugas marinas) viven en las islas y sus alrededores.

Y hay cientos de otros proyectos de restauración de aves marinas en todo el mundo que muestran signos de éxito, dijo Dena Spatz, científica de Pacific Rim Conservation, una organización sin fines de lucro que se enfoca en la reparación de ecosistemas. Spatz fue el autor principal de un estudio del 10 de abril en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que recopiló datos de 851 proyectos de restauración en 36 países dirigidos a 138 especies de aves marinas durante los últimos 70 años.

El nuevo estudio se centró en los esfuerzos para recuperar activamente las poblaciones de aves, incluidos los métodos de atracción social, como el uso de señuelos, así como la translocación directa de aves jóvenes a nuevos sitios libres de depredadores invasivos. En más del 75 por ciento de las restauraciones, las especies seleccionadas visitaron los sitios y comenzaron a reproducirse en dos años.

"Es una historia de éxito increíble", dijo. "Muchas aves marinas regresan sin ninguna intervención... Pero ese no es siempre el caso todo el tiempo".

Algunas poblaciones de aves marinas son pequeñas y están muy dispersas en islas distantes, y algunas de ellas se han extinguido, dijo. Eso dificulta que las poblaciones de aves vuelvan a los niveles históricos de reproducción sin ayuda.

"Ahí es donde la restauración activa, mover cosas de un lugar a otro, se vuelve súper crítica", dijo.

Restaurar las aves marinas podría reforzar los ecosistemas oceánicos y su capacidad para extraer dióxido de carbono, dijo Hans-Otto Pörtner, científico climático del Instituto Alfred Wegener en Alemania, quien recientemente fue coautor de un artículo de investigación en Science que explica las conexiones entre la biodiversidad y la protección del ecosistema. y estabilización del clima.

Además de las emisiones directas de CO2 por la quema de combustibles fósiles y otros procesos industriales, la interrupción de los ecosistemas y la disminución de la biodiversidad también han contribuido significativamente al aumento de las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero que están calentando el planeta, dijo.

"La pérdida de biodiversidad contribuye al cambio climático a través de la pérdida de especies silvestres y biomasa", concluyó el documento. "Esto reduce las reservas de carbono y la capacidad de sumidero en los ecosistemas naturales y gestionados, aumentando las emisiones".

El calentamiento resultante perturba los ecosistemas en un círculo vicioso que empeora "la pérdida sin precedentes de biodiversidad ya causada por la degradación del hábitat inducida por el hombre, la sobreexplotación de los recursos naturales y la contaminación", escribieron él y sus coautores en el artículo de Science.

Si sumamos la pérdida continua de biodiversidad y el declive del hábitat con las proyecciones de emisiones de gases de efecto invernadero, la Tierra está en camino de calentarse hasta cerca de 3 grados centígrados para 2100, y eso no cambiará a menos que los humanos avancen en el planeta de una manera que "permita que la biodiversidad prosperar, y que incorpora un fortalecimiento de las vías naturales de unión y almacenamiento de carbono", dijo Pörtner.

El nuevo estudio de restauración de aves marinas es parte de un canon cada vez mayor que documenta miles de proyectos de restauración de la naturaleza en todos los continentes, según Restor, una red sin fines de lucro que crea una base de datos de restauración global.

Restaurar las aves marinas puede ayudar a revertir la disminución de la biodiversidad y el secuestro de carbono, dijo Spatz, describiendo algunas de las investigaciones de translocación iniciadas por científicos en Nueva Zelanda que ayudarán a esfuerzos similares en otros lugares. La idea de mover aves físicamente de un lugar a otro para restaurar las poblaciones es parte de un esfuerzo creciente de migración asistida, que algunos científicos creen que será fundamental a medida que se intensifiquen los impactos del cambio climático. Para las aves marinas, se hace más con especies que han evolucionado para regresar al lugar donde nacieron, dijo.

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"Existe esta sorprendente respuesta biológica en aves como petreles, pardelas, albatros y algunos frailecillos", dijo. “Nacen en una isla, empluman, se hacen a la mar entre uno y ocho años, dependiendo de la especie, y luego regresan al lugar donde nacieron”.

La reubicación de los polluelos está programada para que se impriman en su nuevo hogar de la forma en que lo harían normalmente en el sitio donde nacieron, dijo.

"Es un gran esfuerzo hacer esto. Pero funciona cuando lo haces bien", dijo. "Lo sorprendente es que una vez que estas aves llegan como polluelos esponjosos a un sitio de restauración, las personas las crían, pero no se imprimen en nosotros. Así son las aves marinas, así que no hay que preocuparse. Luego obtienen plumas , y vuelan solos hacia el mar. Y cuando llega el momento de reproducirse, van al sitio de restauración en lugar del lugar donde nacieron".

En Hawái, dijo, los científicos han estado reubicando polluelos de albatros y petreles de algunas de las islas bajas del noroeste de Hawái, donde hay enormes colonias de aves, pero algunos lugares de anidación ya están siendo inundados por la subida del nivel del mar.

"No es una amenaza futura", dijo. "Es una amenaza actual. Esos polluelos probablemente no habrían sobrevivido de todos modos si no los hubiéramos tomado".

Ampliar los esfuerzos de restauración y conservación de la naturaleza, incluso con las aves marinas, es absolutamente fundamental para prevenir el peor resultado del calentamiento global, dijo Bernie Tershy, investigador de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California, Santa Cruz.

"Una parte clave de eso es sacar los contaminantes de la atmósfera, ¿verdad? Entonces, si vas a hacer eso, uno podría argumentar que la mejor manera de hacerlo es plantar un montón de árboles de crecimiento más rápido en la mayor cantidad de área posible", dijo Tershy, quien no fue autor del nuevo estudio de aves marinas pero ha trabajado en una investigación similar.

Pero eso sería como poner todos sus huevos climáticos en una sola canasta, dijo, describiendo riesgos como incendios forestales e infestaciones de insectos que podrían acabar rápidamente con esos monocultivos antes de que tengan algún beneficio climático. Un mejor enfoque es una inversión diversificada repartida entre ecosistemas que absorben carbono de la atmósfera.

"También es totalmente la forma más barata porque es algo pasivo", dijo. "Todo lo que tienes que hacer es proteger estas áreas naturales y administrarlas bien. Absorberán una tonelada de carbono y lo harán de una manera increíblemente resistente".

Pero no puedes enfocarte solo en una sola especie, agregó.

"Necesitas un montón de diferentes especies de plantas", dijo. "Y necesita especies que pastan insectos y que producen fertilizantes. Necesita pequeños mamíferos dispersores de semillas y necesita las aves que dispersan semillas y los fertilizantes que producen que nutren las semillas. Necesita toda esa biodiversidad para mantener ecosistemas resistentes que extraen carbono de la atmósfera."