De pueblo fantasma a pieza clave de la cadena de suministro, tiempos cambiantes en Sparrows Point

Aug 14, 2023

Hace una década, Sparrows Point en el este del condado de Baltimore estaba cargado con una acería cerrada. Se habían perdido 30.000 puestos de trabajo y tanto la tierra como el agua estaban contaminados.

Pero desde 2014, The Point ha estado experimentando una remodelación dramática. Miles de puestos de trabajo han regresado a Sparrows Point, y tanto el viento como el mar son un factor en los planes futuros del desarrollador.

Un recorrido en automóvil por el sitio de 3,300 acres ahora conocido como Tradepoint Atlantic incluye enormes edificios como los centros de distribución de Amazon y FedEx.

El más grande de todos ellos es el centro de distribución global de 1,9 millones de pies cuadrados de McCormick & Company.

"Este es probablemente uno de los edificios bajo techo más grandes del estado de Maryland", dijo Aaron Tomarchio, vicepresidente ejecutivo de Asuntos Corporativos de Tradepoint. "De extremo a extremo, estás mirando alrededor de media milla".

Mientras conducía por la propiedad, Tomarchio señaló docenas de negocios, desde un productor de vegetales hasta una embotelladora de agua y un fabricante de guantes de nitrilo.

“Honestamente, este es el resultado de la pandemia, donde Estados Unidos se dio cuenta de que había escasez de PPE”, dijo Tomarchio. "Todo se fabricaba en el extranjero. Así que este fue un esfuerzo por incorporar la fabricación de PPE en los Estados Unidos".

Harley-Davidson también está aquí.

"Si compras una Harley, puedes aprender a montarla aquí mismo", dijo Tomarchio.

Volkswagen y BMW usan Tradepoint para realizar envíos en automóviles.

Tomarchio dijo que hay 12.000 personas trabajando en Tradepoint. Estimó que podría aumentar a 15,000 cuando la propiedad esté completamente desarrollada en los próximos cinco años más o menos. Dijo que Tradepoint y sus inquilinos han invertido más de $ 2 mil millones en el sitio.

En su sitio web, Tradepoint se describe a sí mismo como "uno de los centros logísticos globales más estratégicamente intermodales del país".

Tomarchio dijo: "Somos una especie de pieza clave en la cadena de suministro".

Retroceda el reloj unos pocos años y Sparrows Point era una escena muy diferente de escombros apilados, edificios abandonados, infraestructura colapsada, aguas subterráneas contaminadas.

El ejecutivo del condado, Johnny Olszewski, que creció en las cercanías de Dundalk, dijo que era un pueblo fantasma.

"Usted vio las implicaciones de lo que sucede cuando desaparece una planta siderúrgica con miles de empleos sindicales de alta calidad", dijo Olszewski.

Esa instalación fue Bethlehem Steel.

El concejal Todd Crandell dijo que miembros de su familia se mudaron a Dundalk a mediados del siglo XX para trabajar allí. Su padre trabajó en Bethlehem Steel durante 49 años.

"Un viernes por la tarde le enviaron un memorando que decía: 'Muchas gracias, no vuelva el lunes'", dijo Crandell.

Se perdieron los ahorros para la jubilación, así como los empleos. Negocios como los restaurantes que contaban con los empleados del ingenio se fueron a pique.

Crandell dijo: "Simplemente una gran pérdida para la comunidad y mucha angustia".

Y mucho escepticismo en la comunidad cuando los inversionistas Redwood Capital y Hilco Global compraron la propiedad en 2014 por $110 millones.

Se necesita mucho dinero tanto para desarrollar como para limpiar el sitio contaminado. Pero lo que hizo que funcionara para una planta siderúrgica también lo hizo propicio para el desarrollo, incluido un puerto, un ferrocarril, la I-695 y mucho espacio.

En un día cualquiera, unos cientos de trabajadores de la construcción están en Tradepoint. Un equipo estaba preparando un sitio para un edificio de 1 millón de pies cuadrados para un nuevo cliente. Tradepoint no dice quién es ese cliente.

Solo queda por desarrollar alrededor del 25% de la propiedad en Tradepoint. Pete Haid, Ejecutivo Ambiental de Tradepoint, dijo que su mundo se está volviendo un poco más pequeño.

"Debido a que hemos desarrollado tanto en el sitio, las opciones de dónde construir y cómo construir se han reducido", dijo Haid. "Tenemos una idea mucho mejor de cuáles son los proyectos que se avecinan porque sabemos exactamente a dónde deben ir".

Parte de ese desarrollo futuro incluye construir lo que se necesita para la energía eólica marina.

El gobernador Wes Moore, junto con los dos senadores estadounidenses de Maryland, funcionarios locales y líderes empresariales se reunieron en Tradepoint el mes pasado para una ceremonia de inauguración de una instalación que la compañía con sede en Dinamarca Orsted planea construir para fabricar componentes especializados para turbinas eólicas.

Moore llamó a Sparrows Point terreno sagrado.

"El acero de Maryland lideró la economía estadounidense en el siglo XX, y quiero que la energía eólica de Maryland lidere la economía estadounidense en el siglo XXI", dijo Moore.

Pero el gran proyecto que se avecina, el que probablemente definirá el desarrollo de Tradepoint durante los próximos cinco años, es una terminal de contenedores de 167 acres, una que puede manejar grandes buques internacionales.

Tomarchio de Tradepoint dijo que MSC, la compañía de contenedores de envío más grande del mundo, está invirtiendo en la terminal.

Tomarchio dijo: "Lo que eso significa es que MSC enviará carga a Baltimore, no a Nueva York o Nueva Jersey, no a Virginia, no a Georgia. Van a crecer aquí en el puerto".

Pero para que eso suceda, se debe limpiar uno de los sitios más contaminados en Sparrows Point, Coke Point. Ahí es donde irá la terminal.

Pete Haid de Tradepoint dijo que durante varios años han estado usando una bomba de alto vacío para aspirar los contaminantes de la capa freática.

"Es un material de benzoílo, puede verlo como un material de hidrocarburo de petróleo", dijo Haid. "Esto es de la operación de coque en Coke Point".

Los hornos de coque de Bethlehem Steel arrojaron contaminantes durante décadas. Paul Smail, director de litigios de la Fundación de la Bahía de Chesapeake, dijo que, en general, está satisfecho con la limpieza en curso.

"Creo que uno de los primeros casos que trajo CBF tal vez en los años 80 fue contra Bethlehem Steel, así que esto es algo en lo que hemos estado involucrados de una forma u otra durante décadas", dijo Smail.

Hace varios años, Tradepoint limpió el Tin Mill Canal, que había sido un vertedero para Bethlehem Steel. Un estofado tóxico de grasas, aceites, metales y PCB llegó al canal y luego fue arrojado a Bear Creek.

El año pasado, el gobierno federal declaró a Bear Creek un sitio de limpieza Superfund. Smail dijo que la Agencia de Protección Ambiental tendrá que decidir cuál es la mejor manera de lidiar con los sedimentos contaminados en Bear Creek.

"¿Es mejor dejarlo donde está? ¿Causará más daño a la salud humana y al medio ambiente dragarlo y retirarlo?". preguntó Smail.

La EPA planea lanzar una investigación correctiva este verano. Los federales acordaron limpiar el agua alrededor de Sparrows Point. Tradepoint está manejando la tierra.

El Departamento de Medio Ambiente de Maryland no puso a nadie disponible para una entrevista. En un comunicado enviado por correo electrónico, escribió: "La mayor parte del sitio ha sido muestreado bajo los planes de trabajo aprobados por el MDE para determinar los niveles de contaminación e informar las decisiones sobre los requisitos de limpieza".

Tradepoint y sus inquilinos han podido aprovechar una gran cantidad de créditos fiscales. En 2018, el consejo del condado de Baltimore otorgó a Tradepoint $78 millones para construir carreteras y líneas de agua y alcantarillado.

El concejal Crandell, republicano, dijo que cree que es una de las asociaciones público-privadas más exitosas del país. Dijo que el área de Dundalk se está beneficiando de los trabajos. Pero ha habido una desventaja: camiones con remolque provenientes de Tradepoint retumbando en los vecindarios de su distrito.

"Quieres crear puestos de trabajo", dijo Crandell. "Uno quiere devolver un área a la prosperidad. Pero en un área industrial como es el sureste del condado de Baltimore, hay que pagar un precio por eso".

A principios de este mes, el condado anunció que instalará cámaras de monitoreo de altura de vehículos en siete vecindarios para tratar de mantener alejados a los camiones grandes. Erica Palmisano, secretaria de prensa de Olszewski, dijo que las cámaras están en su lugar, pero actualmente hay un período de amnistía para los conductores que son atrapados en esas carreteras.

Tomarchio dijo en el pasado que los trabajadores de Bethlehem Steel estacionaban sus autos a un lado del Tin Mill Canal. Caminarían a través de un túnel debajo del canal, luego hacia la planta. Ahora, en un lado del canal limpio, hay empresas como Amazon y Under Armour, en el otro hay Royal Farms.

"Y luego esperamos tener un lugar para tomar café, y luego algo de venta al por menor y, en el otro extremo, una cena informal rápida", dijo Tomarchio.

Signo de los tiempos en Sparrows Point.